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漸漸對魯道夫&iddot;格拉齊亞尼的拖延失去耐心的&rdo;領袖&rdo;終於下達了最後期限。墨索里尼命令，無論如何，義大利軍隊必須在希特勒取得了不列顛空戰的勝利，德國士兵踏上英國國土的時候攻進埃及境內。到9 月初，眼見德軍登陸在即，墨索裡亞再也不願等下去了。他命令魯道夫&iddot;格拉齊亞尼在兩天之內發起進攻‐‐否則他將被撤職。

一開始，魯道夫&iddot;格拉齊亞尼的悲觀論調看上去並無道理。他的部隊離開卡普措要塞幾天後，已深入埃及境內60 英里，佔領了海濱一個居民點西迪巴拉尼。這是個除了清真寺和警察局，幾乎全是低矮的泥舍的小鎮，但是羅馬電臺急不可耐地對這次勝利大肆吹捧。&ldo;由於義大利工兵的精湛技術，&rdo;它宣佈說：&ldo;電車己開始行駛在西迪巴拉尼的街上。&rdo;

歡欣鼓舞的義大利聽眾哪裡知道，英國人有計劃地撤離了西迪巴拉尼，退到埃及境內80 英里處的一個漁村梅塞馬特魯。梅塞馬特魯是連線亞歷山大港的一條窄軌鐵路的終點站，這就使英國人處於有利地位，如果意軍繼續向前推進，他們的補給線必然延長，從而暴露在英軍的攻擊之下；而英軍由於靠近自己的補給基地，可以等待適當的時機隨時發起反擊。

但是，魯道夫&iddot;格拉齊亞尼卻不願繼續驅使他的部隊深入埃及。意軍的左翼，還有意軍的補給線‐‐沿海濱通往利比亞的唯一一條大道‐‐都處於地中海英國軍艦的炮火攻擊範圍內。魯道夫&iddot;格拉齊亞尼決定讓他的部隊停駐西迪巴拉尼。他從設在利比亞後方300英里的昔雷恩的總部向他的野戰司令，馬裡奧&iddot;貝爾蒂將軍發出命令，要求作戰部隊成半圓形展開，分7個營地駐防。此後的3個月內這些兵營內顯現出一片和平時期的閒適氣氛。

與此同時英軍也在理察&iddot;紐金特&iddot;奧康納中將的指揮下，在梅塞馬特魯設防駐守。奧康納個頭不高，內向精明，從來喜怒不形於色。

在開羅英軍總部裡，中東英軍總司令，阿里博爾德&iddot;韋維爾將軍也在等待時機，等待增援部隊和一種為配合部隊進攻特別設計的坦克的到來，英國這種&ldo;瑪蒂爾德&rdo;型坦克（步兵坦克）重3噸左右，它的鋼板厚達3英寸，是意軍的槍炮無法穿透的；而它自身配備的可發射兩磅重炮彈的火炮則可以穿透意軍擁有的最好的坦克的銷甲。

但是要在這片乾燥荒涼的土地上取勝，光有武器是遠遠不夠的。交戰雙方除了要與對方對抗外，還必須接受地形的挑戰。西部沙漠‐‐最初僅指埃及西部，後來擴大到包括利比亞東部內‐‐大致成一個長約500英里，寬約150 英里的長方形地區。在地中海岸多沙的平原後面，延伸著一片布滿礫石和卵石的深褐色的高原沙漠，進入這一地區絕非易事。在這一高原地區和沿海平原之間是高達500英尺的懸崖和斜坡，只有很少幾個地方可供機動車輛透過。

從作戰的角度看，西部沙漠最惡劣的一面是它缺乏明確的界標。穿越這一地區，就如同在未經繪圖的海域航行一樣，只能依靠太陽、星星和羅盤來確定方位。

當時是倫敦《每日快訊》駐埃及記者的澳大利亞作家艾倫&iddot;默爾海德曾對沙漠和海上戰爭作了一個生動的類比。&ldo;每輛坦克或卡車就如同一艘驅逐艦，而坦克連或火炮連橫越沙漠的情形正如海上的艦艇中隊悄夫在地平線上當你和敵軍相遇時，你在他的四周尋找有利的戰鬥位置，就像兩艘軍艦在海戰中的情形一樣這兒沒有前線首要的原則是，沙漠部