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匈奴主壺衍鞮單於，聞得漢兵大至，亟將人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。漢將五路出師，但見秋高木落，遍地荒涼，並沒有甚麼胡兵，甚麼胡馬，好容易馳入胡境，搜得幾個人畜，也不過是老弱陋劣，一時不及遷移，乃被捕獲。五將陸續班師，由漢廷嚴核賞罰，田廣明引兵先歸，田順詐報俘虜，皆被察出，下吏自殺。範明友，韓增，趙充國三人，也是半途折回，無功有罪。宣帝因已誅二將，不欲濫刑，特令從寬免議。

獨校尉常惠，監護烏孫兵五萬餘騎，直入右谷蠡王庭內，擒住單於伯叔，及嫂居次，猶漢言公主。名王犁汙，擄都尉千長以下三萬九千餘級，馬牛羊驢七十餘萬頭，飽載西歸，返入烏孫。烏孫將擄取人畜，悉數自取，毫不分與常惠，反將常惠使節盜去。常惠無從追究，垂頭喪氣，馳還長安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重譴，硬著頭入報宣帝。宣帝卻好言撫慰，面封惠為長羅侯，惠謝恩而退，喜出望外。後來探問同僚，才知宣帝因五將無功，還是烏孫兵得了大捷，雖然沒有進益，也足令匈奴喪膽，免為漢患，所以敘功加封。尋且奉詔再使烏孫，令他齎著金帛，犒賞烏孫將士。惠乘機進奏，謂龜茲國前殺朝使，未曾加討，應該順道往攻。宣帝恐他多事，不肯照準。惟霍光密與惠言，許得便宜行事，惠遂往烏孫，宣詔頒賞，又矯命烏孫發兵，聯合西域各國，進擊龜茲。龜茲已經易主，後王絳賓，說是先人誤聽姑翼，因致得罪漢朝。當下將姑翼縛送軍前，由惠喝令斬訖，當即罷兵回國。宣帝聞報，本欲責他專擅，因聞霍光暗中指使，只得作罷，但不復加賞，略示深衷。

誰知霍光專政，情尚可原，那光妻霍顯，卻是一個淫悍潑婦，公然陰謀詭計，下毒宮闈。說將起來，也是霍光治家不正，肇此禍階。霍光元配東閭氏，只生一女，嫁與上官安為妻。東閭氏早歿，有婢名顯，狡黠異常，為光所愛，曾納為妾媵，生有子女數人。光便不他娶，就將顯升做繼室。顯有小女成君，尚未字人，滿望宣帝登臺，好將成君納入宮中，做個現成皇后。偏宣帝願求故劍，令故妻許氏正位中宮，竟致霍顯失望，滿懷不平。日思夜想，擬把許後除去，怎奈一時不得方法，沒奈何遷延過去。遲至本始三年正月，許皇后懷孕滿期，將要分娩，忽然身體不適，寢食難安。宣帝顧念患難夫妻，格外愛護，遍召御醫診治，且採募女醫入宮，俾得日夕侍奉，較為合宜。巧有掖庭戶衛淳于賞妻，單名為衍，粗通醫理，應募入侍。衍嘗往來大將軍家，與霍顯認識有年，至是淳于賞因妻入宮，便與語道：&ldo;汝何不往辭霍夫人，為我求得安池監。若霍夫人肯代白大將軍，安池監定可補缺，比戶衛好得多呢！&rdo;衍遵著夫囑，徑至霍家謁顯，報告入宮侍後，並求派乃夫差缺。顯觸著心事，暗暗喜歡道：&ldo;這番機會到了！&rdo;便引衍至密室，悄然與語。特呼衍表字道：&ldo;少夫！汝欲我代謀差缺，我亦煩汝一件大事，汝可允我否？&rdo;衍應聲道：&ldo;夫人有命，敢不敬從！&rdo;顯笑說道：&ldo;大將軍最愛小女成君，欲使極貴，特為此事，有勞少夫。&rdo;衍不解所謂，愕然問道：&ldo;夫人所囑，是何命意？&rdo;顯即將衍扯近一步，附耳與語道：&ldo;婦人產育，關係生死。今皇后因娠得病，正好將她毒死。天子若立繼後，小女成君，就得冊納。少夫如肯為力，富貴與共，幸勿推辭！&rdo;顧前不顧後，全是悍婦偏見。衍聞顯言，不禁失色，支吾對答道：&ldo;藥須由眾醫配合，進服時需人先嘗，此事恐難為力。&rdo;顯復冷笑道：&ldo;少夫若肯代謀，何至無法。現我將軍管轄天下，何人敢來多嘴？就使有緩急情事，自當出救，決不相累。只恐少夫無意，才覺難成。&rdo;衍沈吟良久，方答說道：&ldo;有隙可圖，自願盡力