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“我恐怕這事一時辦不成。”

詹寧斯太太一聽他說出這種不像情人樣子的話語，不禁大為診驚。差一點嚷出聲來：“天啊！還有什麼辦不成的！”—一不過她忍耐住了，只是悄聲說道：

“這倒真怪！他總不至於等到再老下去吧。”

然而，上校提出的延期似乎一點不使他那位漂亮的朋友感到生氣或惱怒；因為他們不久就結束了談話，兩人分手的時候，詹寧斯太太清清楚楚地聽見埃麗諾帶著真摯的語氣說道：

“我將永遠對你感激不盡。”，

詹寧斯太太聽她表示感謝，不由得喜上心頭，只是有些奇怪：上校聽到這樣一句話之後，居然還能安之若素地立即告辭而去，也不答覆她一聲：她沒有想到，她的這位老朋友求起婚來會這麼漫不經心。

其實，他們之間談論的是這麼回事：

“我聽說，”上校滿懷同情地說，“你的朋友費拉斯先生受到家庭的虧待。我若是理解得不錯的話，他因為堅持不肯放棄同一位非常可愛的年輕小姐的婚約，而被家人完全拋棄了。我沒有聽錯吧？情況是這樣嗎？”

埃麗諾告訴他，情況是這樣。

“把兩個長期相愛的年輕人拆開，”上校深為同情地說道，“或者企圖把他們拆開，這太殘酷無情，太蠻橫無禮了。費拉斯太太不知道她會造成什麼後果——她會把她兒子逼到何種地步。我在哈利街見過費拉斯先生兩三回，對他非常喜歡。他不是一個你在短期內就能與他相熟的年輕人，不過我總算見過他幾面，祝他幸運。況且，作為你的朋友，我更要祝願他。我聽說他打算去做牧師。勞駕你告訴他，我從今天的來信裡得知，德拉福的牧師職位目前正空著，他若是願意接受的話，可以給他。不過，他目前處於加此不幸的境地，再去懷疑他是否願意，也許是無稽之談。我只是希望錢能再多一些。拿的是教區長的俸祿，但是錢很少。我想，已故牧師每年不過能掙二百鎊，雖說肯定還會增加，不過怕是達不到足以使他過上舒適日子的程度。儘管加此，我還是萬分高興地推舉他接任此職。請你讓他放心。”

埃麗諾聽到這一委託，不禁大為吃驚，即使上校真的向她求婚，她也不會感到比這更為驚訝。僅僅兩天前，她還認為愛德華沒有希望得到推舉，現在居然有門了，他可以結婚啦。而天下人很多，偏偏又要讓她去奉告！她產生這樣的感情，不料被詹寧斯太太歸之於一個截然不同的原因。然而，儘管她的感情裡夾雜著一些不很純潔、不很愉快的次要因素，但是她欽佩布蘭登上校對任何人都很慈善，感謝他對她自己的特別友誼。正是這兩方面的因素，促使他採取了這一行動。她不僅心裡這樣想，嘴裡還做了熱情的表示。她誠心誠意地向他道謝，而且帶著她認為愛德華受之無愧的讚美口吻，談起了他的為人準則和性情。她還答應，假如他的確希望有人轉告這樣一件美差的話，那她很樂意擔當此任。儘管如此，她仍然不得不認為，還是上校自己去說最為妥當。簡單地說，她不想讓愛德華痛苦地感到他受到她的恩惠，因此她寧願推掉這個差事。不想布蘭登上校也是基於同樣微妙的動機才不肯親自去說的。他似乎仍然希望埃麗諾去轉告，請她無論如何不要再推辭了。埃麗諾相信愛德華還在城裡，而且幸運的是，她從斯蒂爾小姐那兒打聽到了他的地址。因此，她可以保證在當天就告訴他。此事談妥之後，布蘭登上校說起他有這麼—位體面謙和的鄰居，定將受益不淺。接著，他遺憾地提到，那幢房子比較小，質量也差。對於這一缺陷，埃麗諾就像詹寧斯太太猜想的那樣，一點也不在乎，至少對房子的大小是這樣。

“房子小，”她說，“我想不會給他們帶來任何不便，因為這同他們的家口和收入正好相稱。”

一聽這話，上校吃了一驚。他發現，埃麗諾已