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“起來吧。”女皇注視跪拜在眼前的兩人一會兒，悠悠移開目光，落在一旁悠然葳蕤的枝叢間。御手緩抬，拈一片沃葉，不經意在指尖念碎：“蘇儉行，三天期限已到，你想給朕一個什麼樣的解釋？”

“臣惶恐。”蘇儉行微微垂首，呈上一盒血紅珠璣，“臣愚鈍，只追回了丟失的佛寶。”

女皇拂袖轉身，冷冷道：“這就是你給朕的解釋？”

“臣惶恐，當日塔中不自量力，是臣狂妄，臣願憑陛下處治。”蘇儉行垂眼，聲音恭敬卻又不卑不亢，沉靜從容。

“蘇儉行，當時要查的是你，如今查不出的也是你，你當朕是三歲的孩子。可欺不成！”女皇聲音沉緩，卻自是透著一股寒意。

“回陛下，當時臣請查案，實因使郎慘死，臣身為龍墀衛一員，不能不庶竭駑鈍，忠心輔上。而今無果，臣不敢推脫，只自恨才疏學淺，難當大任。”

女皇探尋地回過身來，目光落在那恭立垂目之人身上，微挑的嘴角帶了幾分玩味：“你當真不知？”

“臣等辦事不利，陛下降責，臣不敢有怨言。”

謝遙知一直恭立一旁，聽這一問一答心裡暗自吃緊。女皇步步追問，蘇儉行若實話實說，必觸聖上逆鱗，若答不知，便又是坐實了欺君之罪，真真是進退維谷。而今她回話句句圓滑，不正面接應，雖是巧妙，然在聖上這前朝後宮沉浮多時，歷人無數，果真就看不出來嗎？此刻一片岑寂，連一聲大氣都不敢出，鼻觀口，口觀心，只覺背後冷汗涔然。

這確實是一場賭，一場豪賭。

不知過了多久，但聽女皇輕嗤兩聲，接著笑聲漸響，直笑的人心下驚惶不定：“蘇儉行，你好，你很好。”一甩衣袍，乍然轉身，“想不到簡紹一個小小的使郎，倒□□出這樣通透的人兒來——你，抬起頭！”

沉靜的目光不慌不懼地迎上，女皇微微頷首：“甄明臺，簡部，隨習龍墀衛蘇儉行是嗎？”

“是臣。”

“好，你的回答朕很滿意。”女皇眼中含笑，尊貴的容顏一如高不可測的九天，“簡部不能多日無主，即刻起，由你接任簡紹之位，簡部改做蘇部，謝遙知任蘇部副使郎。”

漆黑的眸子乍然一縮，兩人齊齊拜倒：“臣謝陛下培植。”

女皇定然看著一切，就像曾經多少次將一切操控在掌中一般。曦華普照，映在園中涼亭石桌上，恰是一局已近尾聲的殘局。

……

天邊魚白漸顯。

蘇儉行灑完最後一盞卮酒，長嘆一聲，斂衣起身。

“阿蘇……”身後謝遙知輕喚。

“遙知，他是我父母的摯友，我的師友，我卻不能為他收屍，只能在這無人之地，為他立一座衣冠冢。”墳頭石碑上，硃筆題寫的簡紹兩字鮮豔刺目，彷彿天人血淚。“他是太愛自由了，哪怕是明知希望渺茫，也要拼盡全力試一試，或許，他可以無悔了。”蘇儉行苦笑，“阿謝，我本以為這一天雖然遲早要來，卻不至於突然地讓人手足無措，原來，還是我天真了。”

謝遙知垂首肅穆：“走在岸邊的，早晚要被河水溼鞋。不過阿蘇我不明白，聖人為何會讓你我，這等完全沒有資歷之人來接手龍墀衛？”

蘇儉行嘆一口氣，放遠目光：“阿謝，這才是聖人啊！你若為她效忠，這便是一步登天，無上的恩寵；你若懷有異心，這便是警告，鹿鳴寺側塔就是下場。聖人不殺你我，並不代表信任我們。”蘇儉行說著，微微搖頭，“阿謝，對於你捨不得又不放心的東西，你會怎麼辦？”

“自然是隨時抓在手裡。”

“這就是了，聖上她，是百年來難遇的巾幗英才。”目光迴轉，“大德那日之言，我今日才算是懂了。呵，生死有命富貴在天