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過了一段時間以後，艾爾近地軌道上。

在失去了幾乎所有的引擎以後，泰倫帝國戰艦鐵拳號（iron fist）的速度逐漸放慢，高度也在不斷降低，終於被大群大群的腐化飛蟲、異龍和飛蛇追了上來。

鐵拳號是一艘米諾陶級戰列巡航艦，艦名繼承自另一艘已經退役的巨獸級戰艦。該艦的指揮官是哈雷（haley）上校，其人易怒兇狠，說話有著嚴重的口音，被人稱為好鬥的哈雷。

在帝國海軍進入新世紀以後大批服役的新式戰艦中，鐵拳號這艘戰艦也稱得上是極度年輕。實際上，她剛剛駛出阿波羅造船廠就被編入聯合艦隊，立即趕赴艾爾參與了此次的戰鬥。

參戰以前，鐵拳號還稱得嶄新簇亮，黑色的新式合金鋼船體上有紅色的新漆，各層甲板上升起艦旗，集合起來的隨艦海軍陸戰隊高唱“皇帝的榮光”。

四十個小時以後，這艘令其所有船員都引以為傲的戰艦的戰艦已經千瘡百孔，步履盤跚，像個四處漏風的破房子。鐵拳號厚重的裝甲像是開裂的魚鱗般從那昔日雄偉龐大的艦體上脫落，蛇一樣的粗壯線纜從破損的裝甲中漏了出來，看起來又像是一堆青黑色的腸子。

戰艦內外轟鳴不止，一團團巨大的火焰從甲板下湧了出來，釋放著驚人的光芒和熱量。

儘管遭到重創，護盾失效，並且失去了大部分的外層鐳射炮組，但鐵拳號的火力依舊非常強勁，她以核能和反物質驅動，其堆積於艦體各處的厚重灌甲、加固的合金鋼龍骨與舷牆都令其變得極難被摧毀。

哪怕往往會付出極其慘痛的代價，人類被星靈視為破銅爛鐵的戰艦依舊證明了自己能夠與黃金艦隊和蟲群這樣的敵人抗衡。每一艘戰列巡航艦都脫胎於帝國造艦工程師的獨具匠心和非凡的創造力，是凝聚了無數人類智慧的傑作。

然而除本身足夠堅固外，鐵拳號之所以還沒有墜毀不過是有點諷刺的好運氣，而這樣的好運很快也要到頭了。

“長官，下層甲板彙報說蟲子已經鑽進了引擎室。”通訊軍士朱利安發出了一聲微不可察的呻吟：“他們全完了！”

一隻異蟲也許稱不上讓人絕望，可是它們總是成群結隊，成百成千的出現。單槍匹馬與整個蟲群對抗，不亞於你拿著家用吹風機去試圖撲滅一場洶洶而來的森林大火。

這正應了從雷諾遊騎兵中傳出的一句話，對付異蟲最有效的辦法就是打掉它們的腦袋，讓它們的尖牙利齒自相殘殺。

“告訴陸戰隊的馬德爾上尉，我要他立刻帶人把引擎室奪回來。”哈雷上校喊道：“這些蟲子知道我們的軟肋在哪裡！”

剛折躍至艾爾星系的時候，帝國聯合艦隊龐大的戰艦森林排成多個橫隊，一字排開，像是深色宇宙帷幕下的一排排剪影。無聲地彰顯著一個跨星系帝國無與倫比的武力威懾。帝國人喜歡用灰色、紅色和黑色的三色配色搭配裝飾自己的戰艦，因而他人一眼就能將之與尤摩揚和凱莫瑞安的區分開來。

那時，鐵拳號的周圍還有第七艦隊的上百艘戰列巡航艦，其中近一半都參與過克哈和西格瑪星區的戰役，其中就包括塔霍號（tahoe）、美杜莎號（da）、福波斯號（phobos）和帕拉蒂號（pate）這樣在上個世紀就已經成名的戰艦，而她們所參加過的那些海戰規模即使是在二十年前都是難以想象的。

戰爭既殺死精英，也錘鍊精英，這些年帝國艦隊中也湧現出許多優秀的艦長和艦隊指揮官。

從繞月（衛星沙洛克）軌道到艾爾的近地軌道，鐵拳號隨艦隊與最高議會仲裁官艦隊，艾爾蟲群和黃金艦隊交戰，十一次深陷敵陣又突出重圍，其中有五次，就連哈雷和他的艦員都以為自己就要完蛋了。

最兇險的一次來自於鐵拳號跟隨旗艦白