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嶽陽樓雄踞嶽陽古城西門城樓之上，左攬洞庭，右挹長江。登樓四望，湖光山色，盡收眼底，朝輝夕陰，氣象萬千。與武昌黃鶴樓、南昌滕王閣並稱江南三大樓閣，自古有「洞庭天下水，嶽陽天下樓」（魏允貞《擊陽樓》）的盛譽。歷來遷客騷人，多會於此。登臨送目，賦詩寫懷，留下許多膾炙人口的名篇。其中凌跨一代、雄視千古之作，眾口一詞，非杜甫、孟浩然二詩莫屬。元代方回登嶽陽樓，見左邊門壁大書孟浩然《望洞庭湖贈張丞相》詩：「八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城。欲濟無舟揖，端居恥聖明。坐觀垂釣者，徒有羨魚情。」右邊門壁大書杜甫《登嶽陽樓》詩：「昔聞洞庭水，今上嶽陽樓。吳楚東南坼，乾坤日夜浮。親朋無一字，老病有孤舟。戎馬關山北，憑軒涕泗流。」

嶽陽樓為洞庭湖畔的一顆珍珠，但若沒有洞庭湖，嶽陽樓也就黯然無色。登嶽陽樓，必望洞庭湖，詠嶽陽樓，必詠洞庭水。中唐劉長卿詩「問人何淼淼，愁暮更蒼蒼。疊浪浮元氣，中流沒太陽」（《嶽陽館中望洞庭湖》）；晚唐許棠詩「四顧疑無地，中流忽見山。鳥高常畏墜，帆遠卻如閒」（《過洞庭湖》）均為詠洞庭壯闊的名句，許棠還因此得到「許洞庭」的美稱，但都不若杜詩頷聯胸次豁達，氣象壯偉。「吳楚東南」、「乾坤日夜」，還只是平常詞語，加上「坼」、「浮」二字，便成奇警之句。前人曾提出：洞庭一帶，春秋時期皆屬楚地，與吳相隔甚遠，怎麼詩中會有分開吳楚的說法呢？有人認為這句詩出自《荊州記》中的一段話：「君山在洞庭湖中，上有道通吳之包山。今吳之太湖，亦有洞庭山，以潛通君山，故得名。」（《杜詩詳註》引葉秉敬語）其實更通達的解釋是：洞庭湖乃東南大澤，位居楚地，東下即為吳境，詩人正有沿江東下之意，登樓遠眺，目極千里，似覺吳會就在眼中，於是產生了分坼吳楚的想法。曹操《觀滄海》詩：「日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裡。」有人又提出：「乾坤日夜浮」，也像是詠海，用於洞庭湖，未免形容過分了。其實這句詩倒確有所本，在《水經注》中，已有「（洞庭）湖水廣圓五百餘裡，日月若出沒於其中」的說法。明人胡震亨說：「體物用『乾坤』字最多者杜甫，用『元氣』字最多者劉長卿。境窮於睫量，語亦窮於吻量，非此等字不足副之。」（《唐音癸簽》）面對驚濤拍天、四顧無地的洞庭湖，「乾坤」二字，很自然地出現在詩人的腦中。這兩句詩，大氣磅礴，沉雄壯闊，寫出洞庭氣概，宋人蔡絛讀後嘆道：「不知少陵胸中吞幾雲夢也！」（《西清詩話》）

這首詩作於代宗大曆三年（768）冬，杜甫乘舟沿長江東下，從公安（今屬湖北省）漂泊到嶽陽。對於當時的處境，詩人曾用「社稷纏妖氣，干戈送老儒。百年同棄物，萬國盡窮途」（《舟出江陵南浦奉寄鄭少尹審》）來表達。故下半首不禁身世之感，忽發淒楚之聲。這首詩頷聯寫景，深遠闊大，頸聯寫情，落寞悲涼，詩境全然不同。浦起龍認為「不闊則狹處不苦，能狹則闊境愈空」（《讀杜心解》），尚是皮相。在這種闊大的境地之中，俯仰一身淪落，更易使人產生「飄飄何所似，天地一沙鷗」（《旅夜書懷》）的感慨。故王夫之說：「天情物理，可哀而可樂，用之無窮，流而不滯，窮且滯者不知爾。『吳楚東南坼，乾坤日夜浮』。乍讀之若雄豪，然而適與頸聯『親朋無一字，老病有孤舟』相為融浹。」（《薑齋詩話》）末聯從個人身世之感，轉入對國家危難的憂慮，憂憤更加深沉，胸襟更加博大，氣象更加壯闊，詩人感情的浪潮，浩浩而來，和洞庭的波濤，瀰漫合一，既與頸聯相合，又與頷聯相稱。前人曾說：「（孟浩然詩）隻身世之感，而此抱家國無窮之悲，事境尤大。」（《瀛奎律髓匯評》引無名氏語）唯其如此，杜甫這首詩，能高立雲霄，氣壓百代，和范仲淹的《嶽陽樓記