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，我上不在衙門當差，下不在街頭討飯，平日就是無家無業，遊手好閒。可是銀錢隨手去，也隨手來。沒有高親貴友，可是到處有人幫忙。”

湘妹抬起頭來問：“你到底是個幹什麼的呀？”劉泰保說：“我呀，說出來你也許不明白，恭維我們的人稱我們是好漢、光棍。不恭維我們的人，叫我們是混混、無賴，俗名叫做地痞。官名叫做流氓！”湘妹一聽，抬眼看了劉泰保一下，便不再言語了，神情上顯露出一種失望的樣子。

湘妹盤膝坐在炕頭上，故意將腰間垂下來的白羅巾掩住一雙蓮鉤。燈光在窗上映出她的俏影，前邊留著劉海發，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的，她一手拿著鞋底，一手拿著針線，一起一落的，那手指就彷彿撩動著誰的春心。劉泰保笑著，也坐在炕上，離湘妹不遠，他就說：“可是你別看不起我。我劉二雖然是個混混，可是在京城也有些名頭，順天府、都察院、提督衙門，連上帶下沒有一個不認識我的，由都察御史、提督正堂、文武官員，沒有一個不跟我稱兄喚弟！”

蔡湘妹嫣然一笑，說：“你就別吹啦，我早就瞧出來你不是個無來由的。今天提督衙門的那兩個官人，要追住我們拿鞭子抽，你上前兩三句話就把他們給攔住了，我還瞧見他們衝著你笑呢！正經，我們求你～件事……你認得玉大人嗎？認得玉大人府中的大總管也行。”

劉泰保聽了，不禁覺得奇怪，遂就說：“玉大人是我的老朋友，他坐在轎子裡不理我，可是我給他拜年，他親手攙扶叫我老弟。現在九城的地面是他管著，可是沒有我靜陀也不行。無論哪一省的大案賊混進了北京，我說拿就拿，說放就放，有我，流氓們不敢在街上滋事，因為他們都是我手下的；沒有我，縱使他有五百班頭，七千捕快。也是不中用。你打算求我辦什麼事，快說吧！”

蔡湘妹默然了一會兒，就說：“也沒有什麼難辦的事，就是我們想多掙些錢。我們父女是甘肅省的人，在家裡種莊稼，本來很好。可是去年黃河發了大水，水過了房頂兒，把我娘給淹死了。我們父女幸虧是腰腿靈便，躲到樹上才沒被水淹死。可是水退了之後，我們的莊稼也全都完了，沒得吃，沒得穿，也沒得住。沒有法子，幸虧我爸爸還會耍點玩。藝兒，又教會我踏軟繩。”

劉泰保趕緊插話問說：“你學了一年多就會踏軟繩啦？”蔡湘妹說：“可不是，那還有什麼難練的？只要腰腿靈便，就容易學，那不像是讀書寫字，得下十年的寒窗苦功夫。”劉泰保就點了點頭。

蔡湘妹又說：“我學會了這點兒能耐，就跟著我爸爸飄流四方，走過山西、陝西、河南、直隸，上半月才來到北京。我們賣藝吃飯，可是有時連飯也吃不飽。前兩天在玉大人府門前賣藝，玉大人的小姐出來看了半天，她賞了我五兩銀子，還問我十幾？我說我十六歲。她又問我的腳怎麼會裹得這麼小？我說是從小時裹的。我瞧玉小姐很喜歡我，我也愛玉小姐，她長得有多好呀！我就想要自賣自身，到她府裡去當個丫鬟！”

劉泰保吃了一驚，趕緊笑了笑說：“踏軟繩有多麼自由。山南海北隨意去。給人家當丫鬟，那可苦極了，真比牛馬還不如。你別看她們穿的衣裳好，可沒有你舒服！”

蔡湘妹搖搖頭，顯出感傷的樣子，說：“不！我可願意穿好衣裳。住那高樓大廈，這麼受一輩子窮，我真不願意！再說我跟著我爸爸，也是個累贅，要沒有我，我爸爸早就投營效力去了，現在也許都做了武官。所以我想託個人，叫我賣身到玉大人的府裡去，頂好是叫我去伺候那位玉小姐。這事先別跟我爸爸去說，等事情辦到了，他一定也就願意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！，劉泰保聽了，略略發旺，他想了一會兒，就點頭笑著說：”這件事容易辦，要到玉宅裡當個丫鬟，我一句話就行。可是你別忙，等一半天我見著正