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長沙被圍後，清軍統帥易為徐廣縉。及太平軍進入湖北，清廷加派兩江總督陸建瀛及河南巡撫琦善為欽差大臣，分防江、皖及豫南，阻太平軍東下或北上。武昌失守，徐被革職拿問，改以向榮代之。一八五三年二月九日，太平軍放棄武漢三鎮，船隻萬餘，順江而東，號五十萬，清&ot;文武棄城遠避，兵勇聞風先散&ot;，太平軍連破九江、安慶、蕪湖，三月十九日，攻佔南京，駐防旗人二萬餘，幾同一燼。這是太平軍北伐的第二階段。計自出廣西以來，九個月間，軍行三千餘裡，橫掃長江五省，兵力增至三十餘萬，被裹脅者，固然頗多，自願參加者亦屬不少。此固與其宗教政治宣傳有關，而其經濟軍事方略收效尤巨。自入湖南以來，&ot;專虜城市，不但不虜鄉民，所過之處，以攫奪衣物散給貧者，散佈流言，謂將來概免租三年，鄉民……方幸賊來&ot;。貧民忌恨富室，太平軍之來，害不及己，且甚有利，&ot;賊未至，眾已離心，賊既至，則轉求快意&ot;，爭先相迎。太平軍號令嚴，紀律肅，不許騷擾，初則禮賢下士，繼即施以威劫，人人伏首聽命。清軍擄劫姦淫，或見敵即潰，或觀望徘徊。太平軍以破竹之勢，所向披靡。

攻取南京為太平軍的預定計劃，未出廣西之時，官軍每與之戰，動曰：&ot;行將取江南矣，豈畏爾官軍乎？&ot;楊秀清曾謂：&ot;今日上策莫如舍粵不顧，直前衝擊，循江而略城堡，舍要害，專意金陵，而據為根本。然後遣將四出，分擾南北，即不成事，黃河以南，我可有也。&ot;稱至金陵為登小天堂。金陵為明太祖驅逐胡元，光復華夏的基地，有其歷史意義，江南為財富之區，太平軍多饑寒之士，不論在心理上，物質上對他們均為莫大的鼓勵與引誘。據說有人認為應取河南為基地，楊秀清主張建都南京，改稱天京。為鞏固天京，並阻斷南北糧運，復佔鎮江、揚州，與天京鼎峙而三。其所以未再繼續東進，是由於志在華北與長江上游。 圖三：太平天國之北伐路線及佔領地域

太平天國的領袖對於定都南京的意見，似不甚一致。四十篇《建天京於金陵論》，或系奉楊秀清之命而撰，說明金陵的種種優點，大致不外城廓堅厚，倉庫充實，形勢虎踞龍蟠，風俗溫文敦厚，全就守勢立言。有人謂應乘摧枯拉朽之勢，一鼓而下北京，方為上策。楊秀清本其一貫主張，決定都南京與分擾南北並進。五月初，命天官副丞相林鳳祥，地官正丞相李開芳繼續北伐，春官正丞相胡以晃、夏官正丞相賴漢英回師西征。北伐軍仍採直前衝擊戰略，&ot;師行間道，疾趨燕都，勿貪攻城掠地，靡時日&ot;。西征軍志在收取長江上游，控有黃河以南。

如果說洪、楊在軍事上犯有錯誤，則在未能厚集兵力，以事北伐。林、李所部有謂不過三千人，一說二萬人，總之，不夠強大。他們取道皖北，進入豫東，擬渡黃河。以清方已作預防，船隻盡撤北岸，不得已，轉而西向。攻開封未下，續行西進，至鄭州之西，渡河，入山西，東趨直隸，大破直隸總督軍，乘勝進逼保定。北京戒嚴，官民逃者三萬戶。以京畿援兵麋集，北伐軍折而東走，循運河北進，十月二十日，猛撲天津，兵力約三萬人。清軍決運河堤岸，太平軍為水所阻，與清軍暫成相持之勢。這是太平軍北伐的第三階段。計自南京出動，經行四千裡，為時五個月，西至天津附近，距北京僅二百四十里。如自廣西算起，亦不過十五個月。

一八五四年二月，北伐軍糧食已盡，天氣酷寒，手足潰爛凍斃者不少，為清軍僧格林沁所敗，被迫南退。時天京所派援軍正在北上途中，四月中旬，進入魯西北，終未能與南退的北伐軍會合。一八五五年五月，北伐軍全部消滅。

北伐失敗的原因，一由於兵力不足，且為步卒，不利於平原戰，難敵僧格林