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要達到&ldo;走上正軌&rdo;這個日的，手段之一就是合理地建立國家機關。早在1712年初彼得就在這方面採取過一些初步的實際措施，頒布了建立商務院的詔令，以便改善貿易狀況。著名數學家和哲學家萊布尼茨向沙皇提示&ldo;經驗充分說明，只有透過建立各種工作效能良好的&l;院&r;，才能使國家走向繁榮，因為正象鐘錶裡的一個齒輪帶動另一個齒輪一樣，在國家這部大機器裡，一個&l;院&r;也應該推動另一個&l;院&r;前進，如果一切機件都配合得準確、協調，那末，生活的指標就一定會給國家指出幸福的時刻。&rdo;

在彼得著手設計這架新的&ldo;鐘錶&rdo;之前，從研究其他國家的建設經驗開始，他已經做了多年的準備工作。1712年 6月30日，沙皇命令樞密院組織人力翻譯&ldo;其他國家的各種法典&rdo;。1715年沙皇的記事簿裡，有一則關於六個&ldo;院&rdo;名稱的記事。同年，沙皇曾下令在國外招聘&ldo;學者和精通法律的人士，以便在各院工作&rdo;。沙皇詔諭正在哥本哈根的帕維爾&iddot;伊萬諾維奇&iddot;亞古任斯基將軍&ldo;為每個院物色一個人&rdo;，同時命令應優先選聘年輕人，&ldo;以便他們能學俄語&rdo;。沙皇還委託他收集有關丹麥中央機關結構方面的資料：院、州的數目、編制，理由是彼得聽說，瑞典人也是仿效他們的。可是由於瑞典與俄國正處於交戰狀態，暫時沒有可能用合法手段去研究瑞典的制度。沙皇於是命令駐丹麥大使多爾戈魯基為此目的向瑞典派一名問諜，以便給他搞到一紙丹麥宮廷的護照。駐奧地利大使維謝洛夫斯基接受的一項任務是從&ldo;懂斯洛維尼亞語的人&rdo;當中挑選一些法學家。在簽署給大使的詔令時，彼得親筆做了補充：&ldo;由於特別需要，此事務需辦成。&rdo;

彼得認為新的中央體制的優點在於，各院院長&ldo;不能象舊法官那樣濫用權力&rdo;。沙皇認為，在各個院裡&ldo;非經僚屬一致同意，院長不得擅專&rdo;。

彼得對各個院寄予很大希望。認為這些院的建立有助於管理國家事務，改進司法制度和警察制度，改善陸海軍的補給，增加和發展貿易、採礦業和手工業。沙皇深信，新的機構將開闢俄國歷史上的一個新時代。

在彼得看來，新機構的主要優點在於院長的權力受到了限制。實際上，建立院所產生的主要積極成果，還在於設院的體制允許職權範圍有明確的分工，同時實行高度集中。與臃腫的衙門機構相比，&ldo;院&rdo;的主要優點也就在於此。

起初共沒有九個院。其中有三個被稱為&ldo;首要的&rdo;，這是因為政府三個要害部門，即外務院、陸軍院和海軍院屬它們分管。

隨著俄國在國際舞臺的出現，外交工作也進行了改革。如果說在過去的幾個世紀裡，俄國同外國的聯絡，全靠透過定期向國外派遣使團這個方式的話，那末，如今在西歐的一些最重要的國家裡也業已建立了常設外交機構，而在某些國家則建立了領事館，以保護俄國商人的利益。同樣，西歐國家也在俄國派駐了大使和公使。代替過去外交衙門的外務院負責接待外交使節，領導本國駐外代表的工作。俄國採用了西歐的外交禮儀。在許多情況下，俄國外交官堅持有關所謂&ldo;國家榮譽&rdo;的陳腐概念，費盡心思予以保持。甚至連最不拘禮儀的彼得也未能免俗。比如，他總是免冠站著接見外國使節，為的是在提到外國皇帝的尊號時，他不必再脫帽起立。為了不讓外國使節靠近自己，他總是站在華蓋下的木板臺的邊沿上。

外務院由有經驗的外交官、總理大臣戈洛夫金領導，彼