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步的日子。

他本想坐車去，但數了數兜裡銅板，還是老老實實租了頭驢，騎著去往稷州學宮。

從西黍水橋入城，天色漸明，越走越熱鬧。

沿路有無數吆喝叫賣蔬果小食零碎的攤販，趕著豬羊高聲讓道的屠夫，擔著貨物喊著號子的挑夫，還有討價還價的客人們。

眾生百態，市井氣息濃厚。賀今行卻並不覺吵鬧，反而感到心安。

中原大地萬萬頃，總有百姓可以安居樂業之處。

他鬆鬆地拽著驢繩，避開嬉戲的兒童，路過一位同樣提著考籃的學生，出聲叫道：“江拙。”

江拙正在默背課文，冷不防聽到自己名字，呆了片刻才反應過來。

見一人騎著驢走在他旁邊，歪頭看他。

半新青布袍一塵不染，木簪束髮一絲不亂，一雙桃花眼笑意盈盈。

“賀旻？”

“我字今行。”賀今行並不讓驢停下，帶著江拙向前走，一面問：“你可有字？”

江拙漲紅了臉，“沒有。”

“那也沒關係，等你考中秀才，就會有了。”他說，“到時候一定要把你的字告訴我。”

互通表字是結友象徵。

真的會有嗎？

江拙心中訥訥，卻為了爭一口氣，重重點頭：“好！”

州學宮所在的寬闊街道已經人滿為患，老的少的考生，爹孃姊妹兄弟送考，吵吵嚷嚷，都扯開了嗓子。

賀今行到街口便下了驢，拍拍驢頸，讓它回去了。

兩人一起擠到學宮大門前，都出了一頭汗。開考前要進行核對搜檢，隊伍已然排成了長龍。

好在有州府的衙役維持秩序，程式進行得很快。

江拙帶著他找到保人。

在隊伍站定不久，他就平靜下來。

“你平日喜歡讀哪些書？”他同江拙隨意地聊天，江拙也慢慢停下了扇風的手。

兩人散發解衣透過搜檢，進了考場。可惜座次相隔甚遠，遂互相祝福道別。

賀今行在標有自己名字的桌後坐下，磨好墨，擺好筆，再鋪開紙張。

考生進場完畢，鼓樂響起。

學政進入考場，當堂呵斥幾句，先時還在吵鬧說話的考生們立刻安靜如鵪鶉。

鼓聲停，考試開始。考場前方正中的大型公示牌上貼出了放大的考題。

賀今行略一思索，打好腹稿，便提筆書寫。

他並不知道自己的水平如何。

他來西山書院讀書不過十七天，此前也從未有老師正經教導他。

他來參考，是因為他從未做過這樣的事。

而他需要做這樣的事。

考場每隔一個時辰報一次時。

午時鐘聲剛過，賀今行便停筆交卷。

巡邏的考官皺著眉：“你可考慮清楚了？要不要再檢查檢查。”

他向考官施禮，“謝先生提醒，但我確定交卷。”

對於這次考題，他能答到的，只有這麼多了。再停留考場，也是枯坐。

而時間有限，一寸光陰一寸金，可不能浪費。

出了考場，街道空曠許多。陽光揮揮灑灑，如絲絨一般輕暖。

他抬頭望天，藍天透亮如洗。

白雲隨風，肆意漂流。

“年少啊