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他目視前路，左眼餘光裡乃是按古周禮制所設的太廟。

嬴宣數十位先祖、賢臣、良將供奉於此。

庇佑大宣千秋萬代。

出了應天門，一輛單乘的黑漆馬車自角落駛來，停在他面前。車簾掀起，傳出渾厚的聲音：“小賀將軍，可需在下送你一程。”

賀靈朝收傘上車，坐定後微微笑道：“赤杼太子，別來無恙。”

出皇城，過六部官署，至三市口轉北吉祥街，行至第二個巷口，便是殷侯府所在八寶巷。

這一帶宅邸皆屬皇室所有，與皇城東牆隔街而望，多王公貴族，部分御賜給重臣居住。

夜宴早散，風大雪大，且除夕夜大都在家團圓，街上行人稀少。

馬車到了地方停駐，賀靈朝掀簾下車。

赤杼在其後溫聲道：“明日一早我便進宮面聖，必要終結此事。”

賀靈朝持傘抱拳道：“多謝太子相助。”

“你曾救我子民，我合該報答於你。且雄鷹當翱翔於天空，我不忍套你入牢籠。”赤杼微笑道：“小賀將軍，後會有期。”

“殿下保重。”

馬車調頭駛遠，賀靈朝轉身。忽然響起“嘭”的一聲，他側頭望去，不遠處的天空中綻開一朵巨大的煙花。

那裡應該是樂陽長公主府，他想到那府上的人，無奈搖頭。真是大雪都壓不住玩樂的興致。

隨後上前扣門，只三下，便耐心地等。

不多時，侯府大門“吱呀”開啟。一位頭髮花白的老人提著燈籠出現在門後，“小主人，您回來了。”

“泉爺爺。”賀靈朝叫道，跨進門再回身關門上栓，“您隨意指個兵來值門就好，這麼晚又這麼冷，等得辛苦。”

泉伯道：“日夜疾行更苦，吃過飯，老奴便讓他們歇了。”

賀靈朝也明白，挽住老人的胳膊不說話。片刻後拿出明德帝賞的那個荷包，塞到對方手裡：“您在家不必過於節省。”

泉伯沒有拒絕，由他扶著往裡院走。一老一少細細地說著話，提到今晚宮宴，泉伯問：“小主人何時回遙陵？”

“大約過兩日吧，需得看陛下的意思。”

“那老奴明日就把抄的經書理出來，您好帶回去祭奠賀夫人。”

“好呀，多謝泉爺爺……”

話語聲被一串“嘭！嘭！嘭”淹沒。

又有數朵煙花綻放，五彩斑斕，映亮了蕭瑟空庭。

序章·三

賀靈朝在太平口下了渡船，打馬沿黍水南下。

同路的除了自西北跟他回來的十名殷侯親衛，還多了二十名御前禁衛。皇帝特命這二十禁衛隨行保護郡主，不得擅離。

黍水自太平口分流向南，穿越春風嶺，淌進遼闊的河湖沖積平原，然後經人工渠繞稷州城一週。

稷州是漢中路數一數二的大城。地處江水中游，瀕臨重明湖，土地肥沃，物產豐饒，又有永明渠與大運河相連，水系通暢，漕運發達。自古便為繁華昌盛之地。

路過稷州，賀靈朝並不進城。