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李穆從嗓子裡悶出了一聲，勉強是個「嗯」的音節。

太醫的意思，江姑娘的內疾是素來就有的，如今不知何故被誘發。

李穆久跟在太子身邊，自然識得江家三姑娘，也大約能猜到，這其中必有侯府傾倒、流落教坊、心神大慟的緣故。

然而殿下定不滿意僅是這般的答覆。殿下對江姑娘的用心，李穆這些年，看得比誰都真切。

眼下，就算宅邸內侍奉的人並無錯處，也少不得要被遷怒，何況他們瞧著可並不無辜。姑娘這一日內的吃穿用度，自然都要過問一遍。

李穆並不拿正眼瞧紅萼，依舊懶聲問：「先說說，姑娘今日都用了哪些膳食？」

紅萼的面色一剎變得煞白，渾身都似凍住了般。良久，她終於找回自己的聲音，支支吾吾，試圖將膳食混在一起渾水摸魚。

「回公公，姑娘今日用了水晶餚肉，臘味合蒸，豕炙，羊臂臑，芙蓉豆腐，槐葉冷淘，烏雞湯，肝炙，元寶肉……」

李穆並不催促，等著她磕磕絆絆將一溜菜名報完。乍一聽並無問題，然而李穆是何等的精明，不緊不慢問道：「這其中，怎麼沒有朝食的式樣？」

第7章 罰 脊杖

天，真是冷。重簷下的冰稜，透明堅硬，凌凌映著一點月光，如寒刃飛懸。紅萼的唇，幾度哆嗦。

「是……是因姑娘醒得遲，起身時已巳時過半，姑娘說不必用朝食了。」她猶存幾分僥倖。

跪在一旁，知道當時情形的幾個婢女，都暗暗一驚，紅萼竟當著李公公的面扯謊。

然而終究沒人出聲戳破。即便道出實情，到底只是小錯。眾人都看出了太子對這位姑娘的重視，卻仍覺得，這點小錯，或許只小懲大誡一番。

李公公一走，她們還需在紅萼手底下做事，為此得罪紅萼，不值當。

青蘿欲抬頭，卻被身邊的婢女按了按手。青蘿不解地看過去，對方輕輕搖一搖頭。

李穆卻神情一肅，收起問話時的懶漫姿態，正身而坐，斥道：「主子起得遲了，便由著主子餓傷脾胃，這便是你為婢的道理？」

半夜裡的風，蕭索肆虐，抽到面上，力道如勁鞭，紅萼的臉隱隱作疼。她低下了頭，唯唯應諾：「公公教訓的是，奴婢一時疏忽，已知錯了。」

李穆上身緩緩後倚，靠上黃花梨木燈掛椅的靠背，恢復了那股子慵散的語調：「先打二十個板子。」

紅萼如罹雷殛，不可置信地睜大了眼。二十個板子，雖不致死致殘，卻足以痛去人小半條性命。她的錯處不過微末，怎至於此？

她抬起頭，欲辯解求恕，甫一開口，未及發出半個音節，嘴裡已被塞了一大團抹布，帶著古怪的酸臭，堵了個嚴嚴實實。緊接著就被架著胳膊，似潮面袋子般拖下去。

李穆卻又懶聲發話：「不必拖下去，就在這兒。要狠狠打。」他聲調平平，仿若等閒，底下跪著的，從管事到僕婦，卻都打了個寒戰。

行杖亦有講究。輕者傷及皮肉，重者動及筋骨。而所謂「狠狠打」，便是既要皮開肉綻，又要傷筋動骨，不必留手。

冷月慘白，正堂歇山頂的垂脊上，脊獸森然高踞，映月落寒影。庭院裡，只聞木杖擊打於皮肉，聲與聲間隔著恰好的分寸，一下一下，落在眾人心頭。

直至股間血肉模糊，幾欲昏厥，卻偏偏在這凜風中始終抽離不去最後一線清醒，生生熬著。

滿院子的人，噤若寒蟬。李穆的意思，便是太子的意思。今夜之後，誰還敢對那位有半分輕慢？

人群裡，一個婢女試探著，漸漸直起了上身，欲呈一言。紅萼平素做派，不盡得人心，她積壓了許久的不滿。

李穆原本在有節律的擊打聲中昏昏半闔了眼，察覺