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加登夫婦將深考塾交由青野利一郎掌管，移居向島的小梅村，半吉都稱他「向島的老太爺」。

聽起來，他似乎常去拜訪。

「換句話說，小師傅出仕的背後有『隱情』，老大的表情才會如此凝重吧。」

阿近沉默不語，阿勝只得主動接話。

「是的……其實，這算是我多嘴。」

老大的臉色愈來愈沉重。

「當初那須請林藩，小師傅是擔任用達下役，工作內容是提升領民的生計。」

鑽研新的作物栽種方式，或從其他藩國引進種苗，在領地內培育成長。

「聽說，他還會教農民的孩子讀書寫字。」

這麼聽來，算是致力於產業振興和教育的職務。

「小師傅從那時候就開始當老師了。」阿勝露出微笑。

「深考塾的工作，他也是馬上就能勝任。」

「用達下役」是那須請林藩特有的職務，後來入主的生田家也十分看重。從外地移封的新領主，相當重視他們擁有的見識。

「因此，雖然小師傅成為浪人，昔日的同僚中，有人被生田請林籓挑去續用……恕我用字粗鄙。」

當然，這沒什麼機會出人頭地，終生都會是用達下役。但身分和奉祿有保障，最重要的是，不必離鄉背景，算是相當幸運。

此人是青野利一郎的朋友，大他一歲，名喚木下源吾。

「木下大人罹患肺病 。」

約莫半年前開始臥病在床，剩不到一個月的性命。

「他家中有母親、妻子，及四個孩子上面三個是女兒，最底下的是男孩，才三歲，說來令人鼻酸。」

阿近仍在發愣，但老大的字字句句還是傳進耳裡。她大致聽出端倪。

「小師傅要加入那個家庭吧……」

在老朋友的請託下，繼承其身分，守護那個家，他想回到故鄉。

悶熱的季節早已過去，半吉卻滿臉汗水。

「就是這樣的緣由。」

「生田家的主君真是寬宏大量。」阿勝開口。「居然允許藩士以這種形式收養子繼承家名。」

「是啊，應該是木下源吾大人工作很認真吧。」

「那小師傅呢?青野家斷絕沒關係嗎?」

「他父母早已亡故，連墳墓維護都是請人代勞。小師傅似乎也打算日後要重回故鄉。」

在這次的機會到來前，他隱約透露過類似的想法――半吉說。

「呃……小師傅……」

原本有未婚妻。

「在那須請林藩被沒收領地前，她先一步香消玉殞，而且……是不幸的死法。」

半吉不知是不清楚詳情，還是聽聞過什麼，但不方便明講，只見他滿頭大汗。

「女方的父母意志消沉，不久跟著辭世。女方家中同樣沒有可守護祖墳的繼承人。小師傅相當掛懷，就是這麼回事。」

半吉從懷中取出手巾擦汗。阿勝靜靜頷首，阿近依舊沉默。

「他已故的未婚妻，與木下源吾大人是堂兄妹。」

木下家算是本家。

「那麼，在小師傅眼中，算是多重的緣分，才會動心?」

「是的。」

「這樣確實很難拒絕。」

「阿勝小姐，您也這麼認為嗎?」

阿勝頷首，半吉附和。兩人像約好般，沉默不語。

阿近有許多話想說。小師傅是溫柔的人，難得生田家的主公肯