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問題還不僅僅是語言。二十年之後，託馬斯&iddot;斯當東這樣總結英國使團的不妙處境：&ldo;這個龐大的帝國過分相信自己的智力資源，所以不願和歐洲各國建立關係，它幅員遼闊，別人無法強制它，它從不容許與西方發生任何關係。&rdo;

中國人並非一貫封閉，他們也喜歡貿易，特別是沿海居民，他們從海上貿易中討生活，無非是謀求提高生活水平。但歷代統治者不這麼認為，稍有風吹草動，往往就禁海鎖國。譬如元世祖忽必烈在消滅南宋後不久，便於1292年下令&ldo;禁兩浙、廣東、福建商賈航海者&rdo;；清王朝建立後，也一直是堅持&ldo;片帆不得下海&rdo;的禁令。

但禁令有時候也未必能壓抑人的本性。事實上，廣東和福建一些人很早便僑居東南亞，也算是國人最早的殖民主義事跡吧！譬如鄭和下西洋的時候，就遇到有不少的中國人在海外謀生。當英國使團經過巴達維亞（雅加達）的時候，發現中國人已經在這個荷蘭的殖民地從事著各種職業，如辦事員、經紀人、零售商、佃農、耕種者或僕人等，甚至連種植甘蔗這種給黑奴乾的活都幹，他們中的許多人也有做大買賣發了財的。

天朝的禮儀與英國人的膝蓋問題（上）(3)

中國人數量的劇增和取得的成功讓荷蘭人感到恐懼。1740年，荷蘭東印度公司聽到反叛的傳聞後對中國人進行了一場大屠殺，大約有兩萬到三萬中國人因此喪生。荷蘭害怕中國皇帝會對其在廣州的荷蘭人進行報復，於是派了使團前往中國說明事由，並為此道歉。

令他們意想不到的是，中國皇帝竟然毫不介意地答覆說：&ldo;我對於這些遠離祖國貪圖發財，捨棄自己祖宗墳墓的不肖臣民，並無絲毫的關懷！&rdo;

這個皇帝就是乾隆。

馬戛爾尼來中國的那年，乾隆帝已經八十歲了‐‐中國的官員都認為英國人是給皇上賀壽來了。

天朝的禮儀與英國人的膝蓋問題（下）(1)

1793年6月19日，在出發9個月之後，英國人終於來到了中國的海面。他們在澳門停泊數日後，便北上天津，前往覲見中國的皇帝。但讓英國人不快的是，剛一上岸，他們的隊伍便被中國官員不由分說地插上幾面彩旗，上面用中文寫著幾個大字：&ldo;英吉利貢使&rdo;。無論在旗上還是禮品清單上，中國官員都把&ldo;禮物&rdo;改成&ldo;貢物&rdo;。在天朝，送給皇帝的禮品從來都叫做&ldo;貢&rdo;。

馬戛爾尼並不認為自己是臨時的貢使，他是作為英國首任常駐大使派往中國的。但中國人從一開始就不接受這種區分，和對其他國家的使團一樣，他們對英國人採用的是同樣的措辭和禮儀。

問題很快又來了。中國的接待官員發現英國人不肯向皇帝下跪叩頭，要知道，其他國家的貢使和傳教士以前都是下跪的。但這次是馬戛爾尼。無論是他本國的禮節習俗，還是他的資歷性格，都決定了他不會向中國的皇帝下跪叩頭。要知道，即使在英國國王面前，馬戛爾尼也只是行單膝下跪禮，只有在上帝的面前，他才會雙膝下跪，他聲稱，自己決不對別國君主施高過自己國君的禮節。

乾隆帝聽到後很不高興，但英國人不遠萬裡前來，他還是格外恩准了馬戛爾尼只單膝下跪的要求。在形式上，馬戛爾尼好像取得了勝利，但也為這次外交失敗埋下伏筆，雖然他似乎沒有意識到這點。英國人認為特使單腿下跪是對大國皇帝表示尊重的合適方法，但在中國人眼裡，這是一種表示臣服的粗野方式。

西方文化和天朝文明的衝突，在禮節問題上展現無遺。

英國人被安排在大喜日子去謁見皇帝，不過，