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;‐也許是促成康乾盛世的一個因素‐‐但嚴重的出超使外國商人難以為繼。為了彌補逆差，只有兩種辦法：一是打破清政府對內地市場的限制，二是在目前的貿易環境下找到有利可圖的商品。

對於第一種辦法，馬戛爾尼、阿美士德等人已經進行過外交努力，但都以失敗告終，正如他們的結論，除非使用武力，否則就不可能開啟中國的國門。讓英國人驚喜的是，他們找到了第二種辦法的最佳答案，那就是鴉片。當時中國國內的鴉片消費市場已經初具規模，儘管天朝禁止罌粟種植和鴉片生產，但禁令大都形如廢紙。何況，國內的鴉片質量遠不如印度鴉片，國產鴉片也還遠不能滿足市場的需求。

馬克思說過，資本如果有百分之五十的利潤，它就會鋌而走險；如果有百分之百的利潤,它就敢踐踏人間一切法律；如果有百分之三百的利潤，它就敢犯下任何罪行，甚至冒著被絞死的危險。這句話是鴉片走私最好的註腳。如此豐厚的利潤，加上當地官員的腐敗（緝私官員也參與走私），鴉片之災不但沒有被禁止，反而在鴉片戰爭前的50年裡愈演愈烈：1790年是4000箱，1835到1839年間，已經劇增到每年近4萬箱。

一封奏摺，揭開了鴉片的蓋子(2)

鴉片屢禁不止，除了吸食者難以戒除外，政府官員尤其是緝毒人員的腐敗瀆職、徇私舞弊行為也是其中的重要原因。據魏源追述：當時廣東水師的緝毒巡船，竟每月公然地受規銀三萬六千兩，然後把走私商人放入。水師副將韓肇慶，甚至專門護送走私，鴉片由水師包辦運輸。更可恨的是，韓肇慶居然從每萬箱裡抽出數百箱，作為截查的戰利品拿去報功，由此韓肇慶還得以保擢總兵，賞戴孔雀翎，風光無限。福建水師和浙江官軍也不甘落後，他們在鴉片走私中同樣大肆收取賄賂，然後睜一隻眼，閉一隻眼，任由鴉片大量進入。

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