第55頁(第1/2 頁)

猴子當了強盜的這個訊息傳到村裡的時候，竹阿彌大為昂奮地說：&ldo;這倒是那小子幹得出來的事。我早就料到他會成為那樣的孬種的。要是他膽敢溜回村子裡來，用不著別人動手，我一定親自舉起鋤頭，把他的腦袋瓜子砸個稀巴爛。&rdo;

但是，小竹卻很討厭講這種話的父親。小竹性格善良，不是那種隨便就憎恨人的人。另一方面也是因為，從父親竹阿彌來說，哥哥不過是他人的孩子，可對小竹來說，卻是異父同母的兄長，與自己有血緣關係。生來感情就不一般。此後，小竹每聽到什麼有關猴子的訊息，就不再說給父親聽，而是悄悄地告訴母親。

母親每次聽到這些傳聞，總是眼淚汪汪地嗚咽起來。有時卻又大聲說道：&ldo;倒不如給我早點死了的好！&rdo;

小竹雖然還是個小孩子，這時卻安慰起母親來，他說道：&ldo;聽人說，咒人的話，是會應驗的。媽媽還是快點向灶神爺討個饒吧。&rdo;後來，當小竹知道父親不喜歡哥哥的原因，在於家產的繼承權問題時，便對母親說道：&ldo;家裡的田地、房屋我都不要，讓哥哥繼承了吧。&rdo;

一聽這話，母親可急了，連聲制止他說：&ldo;你可別說這話，下回不許你說這樣的話。&rdo;這一來是怕被竹阿彌聽見；二來，對阿仲來說，小竹這孩子比猴子討人喜歡。將來自己老了，讓小竹這樣性情好的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一大福氣。

當小竹長到十七八歲的時候（在小竹這樣窮苦而忙碌的人家，小孩子的年齡，往往連母親都知道得不確切），竹阿彌已經不在人世了。

這一年的夏天來得早。小竹在別人家打短工，背上曬著火辣辣的太陽正給水田裡開渠放水的時候，只見有一個騎馬的武士沿著村邊的大路奔過來。

&ldo;這是怎麼啦？&rdo;

這武士的儀表實在過於古怪，以至於引起了小竹的注意。那匹坐下的馬，看來十之八九是匹耕地用的馬。而且，大概是因為上了年紀的緣故吧，馬脖子始終耷拉著，活象一根已經揚花吐穗的稻穗兒。馬背上安著一個簡陋的鞍子，居然連個馬鐙子都沒有，騎馬人的雙腳竟踩在用粗繩子做的環裡。

&ldo;真可笑，那也算是個武士啊！&rdo;

正這麼想著，不一會兒，馬上人的眼睛和鼻子也漸漸能看清楚了。只見是個小個子，微胖的臉，下巴尖尖的，兩隻眼睛睜得大大的，挺神氣，而下顎卻松馳著，眼角聚著不少笑紋。此人的長相倒有點象猴子。

腦海里剛閃過這一念頭，小竹的心頭不覺為之一震：莫非他就是我的哥哥。這可不是憑空瞎想。前些日子曾有訊息傳到村裡，說哥哥在織田老爺家，已從步卒提升下級軍官了。想到這裡，小竹扔下了手裡的鐵鍬。然而他是個性格穩重的人，他已經不能再採取更多的動作來表現自己的驚喜了。他只是一手拿著個斗笠，就勢兒在田埂上半蹲了下來。

多半是因為馬上的漢子也看到小竹的這一姿態吧，忽然從對面傳來一個如晴天霹靂般的震耳欲聾的聲音：&ldo;你是誰？&rdo;

聽說，這洪亮的嗓子是猴子的親生父親遺傳給他的。

&ldo;我是竹阿彌的兒子！&rdo;

&ldo;你這個傻瓜！&rdo;

說時遲那裡快，只見猴子翻身從馬背上滾落下來。其動作之神速，除了用&ldo;滾落&rdo;二字以外，實在再也找不出更為適當的形容詞來。接著，猴子三步並作兩步地走到小竹身邊，大聲嚷道：&ldo;竹阿彌之子啊什麼的，快別說那拐彎抹角的話。竹阿彌的兒子，不就是我的弟弟嗎？我，就是藤吉郎啊！&rdo;藤吉郎這個名字，是他當上織田家計程車