第46部分(第4/4 頁)

器的驅動輪上，一根轉動的長皮帶同脫粒機連線在一起，這就是他和農業之間的唯一聯絡。

在工人們拆麥垛的時候，他就毫無表情地站在那個可以移動的能量貯存器的旁邊，在火熱的能量貯存器的周圍，早晨的空氣顫抖著。對於脫粒的準備工作，他是不聞不問的。他已經把煤火燒紅了，已經把蒸汽的壓力貯足了；在幾秒鐘之內，他就能夠讓那根皮帶以看不見的速度轉動起來。在皮帶的範圍以外，無論是麥料、麥草還是混亂，這對他全是一樣。如果當地沒有活兒乾的閒人問他管自己叫什麼，他就簡單地回答說，“機械工”。

天色已經大亮了，麥垛也拆開了；接著男工們都站到了各自的位置上，女工們也加入進來，脫粒的工作開始了。農場主格羅比——工人們也稱他為“他”——在此之前已經到這兒來了，按照他的吩咐，苔絲被安排在機器的檯面上，挨著那個喂料的男工人，她乾的活兒就是把伊茨遞到她手上的麥束解開，伊茨站在麥垛上，就在她的旁邊。這樣，喂料的工人就從她手裡接過解開的麥束，然後把麥束散開在不停轉動的圓筒上，圓筒就立即把麥穗上的麥粒打了下來。

在準備的過程中，機器停了一會兒，那些恨機器的人心裡就高興起來，但是不久機器就開始全速工作了。脫粒的工作以全速進行著，一直到吃早飯的時候才停了半個小時；早飯過後，機器又開始轉動起來；農場上所有的輔助工人也都來堆脫粒後的麥稈，在那堆麥粒的旁邊，麥稈堆也越來越大了。到了吃午飯的時間，他們就站在那兒，動也沒有動，就急急忙忙地把午飯吃了，又接連幹了兩個小時的活，才到吃晚飯的時候；無情的輪子不停地轉動著，脫粒機的嗡嗡聲刺人耳膜，而靠近機器的人，機器的嗡叫聲一直震到了他們的骨髓裡。

在堆高的麥稈垛上，上了年紀的工人們談起了他們過去的歲月，那時候他們一直是用連枷在倉庫的地板上打麥子；那時候所有的事情，甚至揚麥糠，靠的也都是人力，按照他們的想法，那樣雖然慢點，但是打出的麥子要好得多。在麥稈堆上的人也都說了一會兒話，但是站在機器旁邊的人，包括苔絲在內，都是汗流浹背，無法用談話來減輕他們的勞累。這種工作永無止盡，苔絲累得筋疲力盡，開始後悔當初不該到燧石山農場這兒來。麥垛堆上有一個女工，那是瑪麗安，偶爾她還可以把手裡的活停下來，從瓶子裡喝一兩口淡啤酒，或者喝一口涼茶。在工人們擦臉上汗水的時候，或者清理衣服上的麥稈麥糠的時候，瑪麗安也還可以和他們說幾句閒話。但是苔絲卻不能；因為機器圓筒的轉動是永遠不會停止的，這樣喂料的男工也就歇不下來，而她是把解開的麥束遞給他的人，所以也歇不下來，除非是瑪麗安和她替換一下位置，她才能鬆一口氣，瑪麗安做喂料的人速度慢，所以格羅比反對她替換苔絲，但是她不顧他的反對，有時候替換她半個小時。

大概是因為要省錢的緣故，所以女工通常被挑選來做這種特殊的工作，格羅比選了苔絲，他的動機是，苔絲是那些女工中比較有力氣的一個，解麥束速度快，耐力強，這也許說得不錯。脫粒機嗡嗡地叫，讓人不能說話，要是供應的麥束沒有平常的多，機器就會像發瘋一樣的吼叫起來。因為苔絲和喂料的那個男工連扭頭的時間也沒有，所以她不知道就在吃正餐的時候，有一個人已經悄悄地來到了這塊地裡的柵欄門旁邊。他站在第二個麥垛的下面，看著脫粒的場面，對苔絲尤為注意。

“那個人是誰？”伊茨·休特對瑪麗安說。瑪麗安最初問過苔絲，但是伊茨當時沒有聽見。

“我想他是某個人的男朋友吧！”瑪麗安簡單地說。

“他是來討好苔絲的，我敢打一個基尼①的賭。”

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