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寫字檯後面的轉椅上坐著一個穿黑灰色西服的老人。西服的領子很高，前襟釘著一大排扣子。有綹白頭髮一直耷拉到耳朵上，腦門上面是一塊灰白色的頭頂，像是童山濯濯突露出一塊岩石。他的兩隻耳朵裡都長著毛茸茸細毛，足能捕捉住一隻飛蛾。

老人的黑眼睛眼神銳利。兩隻眼睛下面懸著紫紅色的下眼泡，眼泡上布滿皺紋。雙頰發著油光，小尖鼻子看來成年累月一直受著酒店薰染。老人脖子上的一副硬領緊緊卡住喉結。這副硬領如果拿去洗滌，哪個像點兒樣的洗衣房都不會接活。一根黑領帶套在領子上，前面打了個小結，從遠處看像是個小老鼠正從鼠洞裡往外鑽。

老人開口說：&ldo;我的助手，那位年輕小姐度假去了。你就是馬洛先生吧?&rdo;

我點了點頭。

&ldo;請坐。&rdo;他的一隻瘦手指了指寫字檯對面的一把椅子，我在椅子上坐下，&ldo;我想你沒忘記帶著點兒什麼證明你的身份吧?&rdo;

我拿出名片給他。在他看我名片的時候，我聞到一股氣味，那是從他身上散發的黴味。

他把我的名片接過來放在寫字檯上，交疊雙手按在名片上。他的一雙銳利的黑眼睛沒有漏掉我臉上的每個細節。

&ldo;好吧，馬洛先生。我能替你做點兒什麼?&rdo;

&ldo;給我講講勃拉舍爾金幣的事。&rdo;

&ldo;啊，是這樣的。&rdo;他說，&ldo;勃拉舍爾金幣，這是一枚令人感興趣的錢幣。&rdo;他把手從桌面上抬起一點兒來，兩手手指搭成寶塔尖形狀。他的樣子像老年的顧問律師在剖析一個複雜問題，&ldo;從某個意義上講，可以說是美國早期錢幣中最令人感興趣、也是最寶貴的錢幣。這無疑你是知道的。&rdo;

&ldo;我對美國早期錢幣知道的不多。&rdo;

&ldo;是嗎?&rdo;他說，&ldo;真是這樣?你是想叫我給你講講?&rdo;

&ldo;我就是為這個來的，摩寧斯塔爾先生。&rdo;

&ldo;這是枚金幣。鑄造時的價值大概同二十美元金幣不相上下，大小很像半美元硬幣，幾乎一樣大。這種幣是一七八七年為紐約州製造的。不是造幣廠造的。美國直到一七九三年才有造幣廠，費城造幣廠是第一家。勃拉舍爾金幣多半是用幣模軋製法製造的，出自私人之手，一個名叫艾普瑞姆&iddot;勃拉舍爾的金匠。也有人叫他勃拉希爾。談到這個金匠的時候，名字是勃拉希爾，可是他做的金幣卻習慣叫做勃拉舍爾金幣。為什麼?我也說不清。&rdo;

我把一根紙菸放在嘴裡，點上火。我認為這可以緩解一下屋子裡的黴味。

&ldo;什麼叫幣模軋製法?&rdo;

&ldo;幣模正反兩面的圖案分別雕刻在兩個鋼模上。當然都是凹雕。把兩個鋼模鑲嵌在鉛塊裡，中間放進金質坯件，然後放在硬幣壓力機裡軋制。軋好以後從模子裡取出來，把幣邊修整光滑，統一重量。這種幣不能叫機制幣。一七八七年還沒有軋制花邊的機器。&rdo;

&ldo;這種方法造幣一定非常緩慢。&rdo;我說。

他點了點頭：&ldo;非常慢。此外，由於鋼模的表面硬度不夠強，隨著一枚幣一枚幣地軋制模子，就開始磨損。因此，必須不斷雕刻新模。結果是，錢幣上的圖案會出現細微變化，這在高倍放大鏡下是能看出來的。可以這麼說，如果用今天的顯微鏡進行觀察，沒有兩枚幣是一模一樣的。我解釋清楚了沒有?&rdo;

&ldo;清楚了。&rdo;我說，&ldo;只不過還有一點，這樣的幣製造了多少枚?現在