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德川幕府將整個社會劃分為士、農、工、商四個等級。士即武士，是統治階級，連其家屬約佔全國總人口的10。其中又分為上自將軍、大名、家臣，下至散居鄉村的鄉士和失去俸祿的浪人等20多個等級。儘管地位各有不同，但都有氏姓帶刀和無故斬殺平民百姓的特權；農是農民，他們被禁錮在土地上，交納沉重的苛捐雜稅。由於農業是當時最重要的經濟基礎，所以幕府十分重視對農村的統治，先後制定了許多有關法令，例如規定禁止農民出賣土地、禁止遷移、禁止過度分家、禁止過奢侈生活、禁止自由種植農作物等，並在農村實施&ldo;五人組&rdo;連座制度；工是手工業者，商是商人，他們均居住在城下町中，因而被稱為町人。除上述四個等級之外，還有少數被稱為&ldo;穢多&rdo;、&ldo;非人&rdo;的賤民，他們的住處、職業、婚姻均受到嚴格限制。

最初幕府為對外貿易而預設天主教在日本的傳播，但天主教的人人平等教義與幕府身份等級制存在矛盾，而且離心傾向較強的西部大名多信仰天主教，同時西方人傳教多與殖民活動相連，因而幕府在1612年禁止直轄領地上的傳教活動。1613年幕府強迫天主教徒改變其信仰，1622年對長崎的傳教士、信徒處以酷刑。1637年島原、天草農民及浪人武士為反抗大名的剝削而起義，其中多為天主教信徒。幕府派重兵加以鎮壓，其後實施&ldo;踏繪&rdo;制，即踩踏聖像以表示其不是信徒，否則將予以嚴懲。與此同時，由寺院提供證明其信仰的&ldo;寺請證文&rdo;，後來所有人員均須在寺院登記，形成被稱為&ldo;寺請&rdo;的戶籍制度。德川幕府成立之初，許可各藩大名以及私人進行海外貿易，但需要具有幕府頒發的許可書‐‐&ldo;朱印狀&rdo;。但隨著禁教的實施，以及幕府壟斷對外貿易，因而到1635年，全面禁止日本人到海外，已在海外的日本人也不準回國。1639年禁止葡萄牙人來日，1641年將荷蘭人集中到長崎的出島上，形成&ldo;鎖國體制&rdo;。儘管德川時代未能與中國大陸政權恢復邦交關係，但仍透過四個視窗與其他地區或國家進行頻繁的交往，即透過長崎的荷蘭商人及中國民間商人進行對外貿易、透過對馬藩與朝鮮進行外交往來與貿易、透過薩摩藩與琉球進行人員往來和商品貿易、透過松前藩與北海道的蝦夷族進行交往。在長崎的荷蘭除向幕府提供有關海外事情的&ldo;荷蘭風見書&rdo;外，還要每年組成一百多人的隊伍前往江戶參拜將軍；雖然1609年與朝鮮簽訂《已酉條約》以及貿易是由對馬藩進行的，但朝鮮通常在新將軍即位時派使節前往江戶祝賀。從1607年到1811年，前後共派出12次使節團，前三次稱&ldo;回答兼刷還使&rdo;，即對日本國書的回應，同時帶回豐臣侵略朝鮮時被掠到日本的朝鮮人，其後稱&ldo;通訊使&rdo;。但因團員較多，費用負擔過重，逐漸減少次數，而且最後一次僅到達對馬藩；琉球王國在向中國大陸政權清朝進貢外，還在新幕府將軍即位或新琉球王即位時向江戶派遣&ldo;慶賀使&rdo;或&ldo;謝恩使&rdo;，在德川時代，前後派出21次。透過這些形式，構成了日本型的&ldo;華夷秩序&rdo;。

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