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金太三人是深考塾的學生。他們家住本所，以孩童的腳程估算，離此地有一段距離。但他們為了見小直和小新，不時會代為辦事，賺取跑腿費，或替人撿拾薪柴，頻頻往這邊跑。不過，畢竟有各自的生活，無法常來。最近直太郎開始幫忙蔬果店的生意，而新太在三島屋原本就十分忙碌，相聚的機會又更少。

「嗨 ，阿近姊。」

「最近好嗎?」

「還是一樣漂亮呢。」

金舍良三人來找阿近的間隔也愈拉愈長。

「剛剛提到的『小金他們』，是指誰?」

阿近說明後，富次郎不由得讚嘆。

「哦，真有意思，也替我介紹一下吧。」

「好，看看有沒有機會。」

「新太顯得意興闌珊，約莫是和夥伴吵架吧。」

阿近只想得到這種可能。

「雖然年紀小，畢竟是男人。」富次郎推測，「由於重面子，不能向大姊姊哭訴，只能忍著將淚水，往肚裡吞。」

「堂哥，『大姊姊』是指我嗎?」

「將阿島和阿勝加進來，應該算是『大姊姊們』吧。」

「小少爺，那幾個臭小鬼都叫我『鬼女』。」

阿島鼓起腮幫子。

「偏偏喊阿勝『阿勝大姊』、『三島屋的菩薩』，稱呼小姐為『美女』。」

富次郎哈哈大笑。「有意思，我愈來愈想會會這幾個孩子。」

阿近事後向掌櫃八十助打聽，他知道金太他們來和新太見面，但當時沒看到打架或爭吵的情形。

金舍良三人要是前來，都會吩咐他們辦事，讓他們賺點跑腿費，所以八十助和他們很熟，還會順便教他們些禮儀。要是他們起衝突，八十助一定不會坐視不管。

「不過，新太神色不尋常，恐怕還是這方面的問題。」

或許是那幾個孩子中，有人決定要去店家當夥計了吧――八十助應道。

「他們不可能永遠都是孩子。等獨立的時刻到來，便會各奔東西。」

「也對……」

如果是這件事，新太會感到落寞，意志消沉，也是理所當然。阿近同樣落寞。

「不過，幾個小鬼仍是老樣子。他們眼尖，一看到小少爺就問我，那個像跑龍套的男人，是三島屋的食客嗎?被我狠狠訓頓。」

阿近忍俊不禁。稱富次郎是跑龍套的，形容得真好。

下次見面，包個紅包給他們吧。想到這裡，她的心情舒暢許多。這些孩子真是開心果。

然而……

隔天，黑痣老大「紅半纏」半吉造訪三島屋。雖然不像前幾天來慰問時一本正經，他卻表示，等阿近有空，希望能佔用她一點時間，有話想談談。而且，不是直接告訴阿近，是透過阿勝詢問。

「現在就行。老大今天怎麼了，如此見外?」

去年歲末，阿近，阿勝、半吉和青野利一郎，曾一同參加怪談物語會。之後，老大和阿勝成為無話不談的好友。

――這次總覺得說話拐彎抹角。

「黑白之間」裡準滿借來的指南書，半吉又似乎頗為顧忌，於是阿近請他到廚房旁的入門臺階處，與他碰面。

「在百忙中前來叨擾，真是抱歉。」

那難為情的模樣，也不像平日幹練的老大。陪在一旁的阿勝訝異地望著他。

「該不會又有像金魚安那樣的麻煩人物，在打我們的主意吧?」

阿近主動發問，老大急忙搖頭否認。

「幸好不是這種危險的事。」

既然如此，為何欲言又止?

「小姐，事情