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北周大定元年(581年)二月，大丞相楊堅廢周立隋，是為隋文帝，並改元開皇。十二月，沙缽略可汗因隋朝對其禮薄，說：&ldo;我周家親也，今隋公自立而不能制，復何面目見可賀敦乎&rdo;(《隋書?長孫晟列傳》)？遂藉口為其妻北周千金公主的宗室復仇，與前北齊營州刺史高寶寧聯兵攻陷臨榆關(今河北撫寧東，一說今山海關)，並約同各部落準備大舉攻隋。時隋朝新立，隋文帝因此心中大懼，遂下令於北方邊增築亭障，修繕長城，命陰壽鎮幽州、虞慶則鎮幷州，加強幽州(治薊縣，今北京城西南)、幷州(治晉陽，今太原市西南)、乙弗泊(今青海樂都西)、臨洮(今甘肅岷縣)、武威(今屬甘肅)等守備。

長孫晟深知沙缽略可汗及其叔侄兄弟達頭可汗、阿波可汗、突利可汗各統強兵，俱稱可汗，分居四面，內懷猜忌，外示和同等諸多情況，認為對付突厥難以力征，易可離間，於是上書隋文帝：&ldo;臣聞喪亂之極，必致昇平，是故上天啟其機，聖人成其務。伏惟皇帝陛下當百王之末，膺千載之期，諸夏雖安，戎場尚梗，興師致討，未是其時，棄於度外，又復侵擾。故宜密運籌策，漸以攘之，計失則百姓不寧，計得則萬代之福。吉凶所繫，伏願詳思。臣於週末，忝充外使，匈奴倚伏，實所具知。玷厥之於攝圖，兵強而位下，外名相屬，內隙已彰，鼓動其情，必將自戰。又處羅侯者，攝圖之弟，奸多而勢弱，曲取於眾心，國人愛之，因為攝圖所忌，其心殊不自安，跡示彌縫，實懷疑懼。又阿波首鼠，介在其間，頗畏攝圖，受其牽率，唯強是與，未有定心。今宜遠交而近攻，離強而合弱，通使玷厥，說合阿波，則攝圖回兵，自防右。又引處羅，遣連奚、霫，則攝圖分眾，還備左方。首尾猜嫌，腹心離阻，十數年後，承釁討之，必可一舉而空其國矣&rdo;(《隋書?長孫晟列傳》)。文中長孫晟詳細分析了突厥內部的情況，並針對此情況提出了&ldo;遠交而近攻、離強而合弱&rdo;的提議。隋文帝覽表後大悅，召長孫晟面語。長孫晟&ldo;復口陳形勢，手畫山川，寫其虛實，皆如指掌&rdo;(《隋書?長孫晟列傳》)。隋文帝聽後深感新奇，遂採納了長孫晟的提議，即遣太僕元暉為使者出伊吾首至西面的達頭可汗處，特賜狼頭纛，故意表示欽敬，禮數甚優。達頭可汗回訪時，隋文帝又故意將其使者引於沙缽略可汗的使者之上。反間計實施後，沙缽略可汗與達頭可汗之間果然發生了猜疑。隋文帝又授長孫晟為車騎將軍，出黃龍道，攜帶大量錢財、賜予奚、契丹等部族。長孫晟至處羅侯處，廣布心腹，誘其內附。這樣一來，突厥內部被分化，沙缽略可汗變得孤立起來。

開皇二年(582年)二月，隋文帝下令撤回準備進攻江南陳朝的軍隊，集中兵力抗拒突厥。四月前，突厥大軍進犯隋邊。四月，隋上柱國李充部擊破突厥於河北山(今綏遠包頭西黃河以北)。大將軍韓僧壽部擊破突厥於雞頭山(今甘肅乾涼西)。五月，高寶寧引突厥兵攻平州(治今河北盧龍)。突厥悉發40萬騎兵，突入長城，分路攻隋。

六月，李充部再敗突厥於馬邑(今山西朔縣)。達頭部攻蘭州，在可洛峐(今甘肅武威境)為涼州總管賀婁子幹擊敗。十月，楊堅因關中形勢緊急，派太子楊勇屯兵鹹陽，十二月又命大將軍虞慶則屯兵弘化(今甘肅慶陽)。時沙缽略率軍10餘萬進到周盤(今甘肅慶陽境)，隋行軍總管達奚長儒率部2000人迎戰，殺傷其萬餘人。柱國馮昱屯兵乙弗泊、蘭州總管叱列長叉守禦臨洮、上柱國李崇屯兵幽州，皆為突厥所敗。於是，突厥縱兵自木硤、石門(今寧夏固原西南和西北)分兩路進擊，盡掠武威、金城(今蘭州)、天水、安定(今甘肅涇川北)、上郡(今陝西富縣)、弘化、延安(今延安東北)等。沙缽略可汗欲繼續南進，達頭可汗不