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「我娘十分貌美，即便粗布裹身，不加修飾，但見過她的人都說她美，我娘去朱府沒多久，朱官人便多次對我娘動手動腳，我娘本以為他只是佔點小便宜，為了銀兩，忍了下來，誰知一天夜裡，這朱賊喝醉了，明目張膽地來找我娘，因為要照顧朱夫人，所以我娘每晚都是看著朱夫人睡下了，去朱府的偏房睡覺的，那朱官人大搖大擺地推開我孃的房間，便想將我娘壓倒在床，我娘拼命反抗，常年做粗活使得她力氣很大，能與一般的男子相抗。

「朱官人被推到在地，也不著急，還洋洋得意地威脅我娘，想保住這份工作便乖乖從命，但我娘怎麼可能委身於他，我娘用力地扇了他幾巴掌，便趁夜翻牆離開了，誰知道第二日，朱官人惱羞成怒，顛倒是非黑白，說是我娘勾引了他，想要飛上枝頭變鳳凰。

「那晚我娘半夜回來後，我聽著聲響，起來問我娘發生了何事，我娘一五一十地告訴了我，我知道那朱官人必定不肯善罷甘休，想收拾東西跟我娘離開穎都，躲過這場無妄之災，我娘卻不肯，說，如果她躲了，那就真的是跳進黃河也洗不清了，況且就算有什麼事，她也可以一力承擔，不拖累我，不要我過那種東躲西藏的日子，無論我怎麼勸說我娘，她都不肯離開，便……發生了今天那樣的事。

「其實我娘也沒有忍氣吞聲，當朱官人信口雌黃，鬼話連篇時，我娘也曾據理力爭，可是沒有用，不管朱官人做了什麼，也不管我娘說了什麼，這些都不是讓人「信」的理由，他們信的，或者說他們要依靠的，是權勢和利益，而不是真相和清白，權貴是他們的善，貧窮是我們的罪。」

蘇蔓之聽到此處，唏噓道：「有罪之人逍遙法外，無辜之人被迫流放……喬姑娘，你放心，此事我一定幫你想辦法。」

喬澤湘跟蘇蔓之待了一天，看其氣度，聽其言語，便知道蘇蔓之是大戶人家的千金小姐，幫她這個忙，或許是易如反掌，也有可能是難以入手，但是給了她承諾，以她的性格，便是言出必行了，她感激地看了蘇蔓之一眼，說：「蘇姑娘，不管怎麼樣，都很感謝你。」

說完又自嘲道：「我有時候幻想自己是武功高強的俠士，斬妖除魔，殺惡人，救善人，像朱官人那樣的，我見一個殺一個，可惜，太遲了。」

蘇蔓之默默聽著，也沒有要嘲笑的意思，她想了想，微微側過頭說：「喬姑娘，我深居宅內，出門的次數不多，也不認識幾個朋友，今日剛好碰見姑娘，又與姑娘投緣，不如以後我們就做朋友？」

喬澤湘也轉過頭，看了眼蘇蔓之，她的臉如白瓷般光滑潔淨，眼神清澈而明亮，那樣真誠地說要跟自己做朋友，她說：「姑娘不嫌棄，便好。」

蘇蔓之說：「好，那就不要叫姑娘了，以後，我叫你阿湘可好？你叫我阿蘇或者阿蔓或者其它都可以。」

「阿蔓。」喬澤湘慢慢地說了出來。

蘇蔓之應道：「嗯，阿湘。」

23、暖南不知寒北苦

將苦楚寄給他們，望他們回贈春風。

「皇上，穆蘇拉族的使臣將於明日到達，臣已命人將節使館收拾出來。」齊鴻福對承慶帝說。

承慶帝說：「嗯，愛卿做得不錯，明晚設宴款待穆蘇拉族的使臣，按二等規模來設宴。」

「臣遵命。」

穆蘇拉族的使臣到來之前，北邊和關外凜冬期的訊息便已經傳到了穎都，加之之前錦州癘氣的影響，百姓在心有餘悸之時又迎來了當頭一棒，不太平之說、天神降罪之說在穎都傳得沸沸揚揚，人心惶惶，字畫店、古董店的生意冷清了許多，蔬菜攤、米麵店卻每日剛開門便被搶購一空，人們如同東奔西走的老鼠到處奔波，顫顫驚驚。

皇宮內……

承慶帝舉起酒杯，說：「穆四王子不遠千里