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尤其值得一書的，是魏源最早提出培養新式人才的設想。發展近代工商業，必須有相應的新式人才，而原來的科舉取士顯然不能適應這一需要。魏氏主張學習西洋&ldo;專以造船駕舶、造火器奇器取士掄官&rdo;的辦法，例如，&ldo;有能造西洋戰艦、火輪舟，造飛炮、火箭、水雷奇器者，為科甲出身&rdo;。採用這類鼓勵措施，新式科技人才必將湧現出來，科技水平也將很快提高。&ldo;風氣日開，智慧日出&rdo;，&ldo;東海之民猶西海之民&rdo;是可以預期的！

由於魏源有了如上所述的資本主義傾向，所以他對西方的民主政治也是憧憬的。關於民主政治制度的提出和宣揚，仍可上溯到林則徐。這就是他所說的&ldo;三佔從二&rdo;。林氏在其主編的《四洲志》中寫道：美國設總統一人，&ldo;綜理全國兵、刑、賦稅、官吏黜陟。然君國重事，關係外邦和戰者，必與西業會議（國會）而後行。設所見不同，則三佔從二。升調文武大吏，更定律例，必詢謀僉同。……數百年來，育奈士迭（美國）遵成富強之國。……故雖不立國王，僅設總領，而國政操之輿論，所言必施行，有害必上聞，事簡政速，令行禁止，與賢闢所治無異。此又變封建郡縣官家之局而自成世界者&rdo;。文中對美國民主制度雖未置可否，但字裡行間還是流露了讚賞之情的。繼林則徐之後的魏源對此加以發揮。他在《海國圖志》《外大西洋墨利加洲總敘》中，對於美國總統制的&ldo;匪惟不世及，且不四載即受代，一變古今官家之局&rdo;的制度，稱之為&ldo;公&rdo;；對於&ldo;議事聽訟，選官舉賢&rdo;聽從群眾的意見和&ldo;三佔從二。舍獨狗同&rdo;少數服從多數等做法，稱之為&ldo;周&rdo;。&ldo;公&rdo;與&ldo;周&rdo;，都是肯定語，都是贊同的口吻。他雖沒有說出、也不敢說出中國的君主專制不若美國的民主共和制，但他卻給予了&ldo;墨利加北洲之以部落代君長，其章程可垂奕世而無弊&rdo;的稱許。

瞭解西方，學習西方，&ldo;師夷之長技&rdo;以拯救國家民族於危弱之中的主張，雖由於頑固派的反對、林則徐的撤職流放而未能付之實踐，但作為一種對外開放、欲求改變中國封閉落後的思想，還是在繼續發展著，在19世紀40‐50年代形成為一種思潮。繼《四洲志》、《海國圖志》之後，留心洋事，對西方國家瞭解認識的著作，不斷出現。1844年梁廷畲的《海國四說》，1846年姚瑩的《康紀行》，1848年徐繼畲的《瀛環志略》，和稍後的《中西紀事》等書，都對西方資本主義國家的技藝和民主政治等方面，進行了較為深刻的闡述和探討。他們的目的，誠如姚瑩所說是要&ldo;知彼虛實&rdo;、&ldo;徐圖籌制夷之策。……冀雪中國之耿，重海疆之防，免胥淪於鬼蜮&rdo;。也即外御強寇，內事改革，以圖改變落後西貌。他們都是在敘述西國的風俗人情之外，著重對西方先進的科學技術加以介紹。如說蒸汽火車&ldo;用以運載貨物，不假人馬之力而駛行特速，可省運費&rdo;；說紡織廠裡的&ldo;紡車織具，並以水火力代之，機動而布自成，故製成多而用力省&rdo;。之所以不用人畜之力而生產效率那樣的高，是由於&ldo;以火蒸水&rdo;產生力量，使&ldo;輪轉機動，行駛如風&rdo;的緣故。他們尤其看到了技術不斷革新的趨勢，說&ldo;其法時時變易，奇幻出人意表&rdo;。&ldo;時時變易&rdo;一語，既說明瞭資本主義競爭的特徵，也是對中國長期停滯不變的諷刺