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清政府籌建海軍的目的看，主要是為了抵禦外侮，這是洋務路線由對內鎮壓人民革命轉變為對外抵禦外侮為主的路線方針的一個具體表現。而外侮又是以侵略擴張野心很大的日本為主，是以日本為假想敵進行海軍建設的。奕說是&ldo;隱為防禦日本之計&rdo;。內閣學士梅啟照看到日本陰謀&ldo;擅廢琉球&rdo;，&ldo;窺伺高麗&rdo;，進且侵我東三省的險惡步驟，認為&ldo;防東洋尤甚於防西洋也&rdo;。丁日昌除認識到日本進窺東北三省的陰謀和北洋防務的重要性之外，還強調臺灣海防的重要，他說：日本眈眈虎視，&ldo;彼其志豈須臾忘臺灣哉！&rdo;&ldo;臺灣為東南七省尾閭，上達津沽，下連閩浙，臺事果能整頓，則外人視之有若猛虎在山，不敢肆其恫喝。&rdo;李鴻章也清楚地認為，&ldo;日本狡焉思逞，更甚於西洋諸國。今之所以謀創水師不遺餘力者，大半為制馭日本起見。&rdo;又說：&ldo;若能添購（鐵甲）兩號，縱不足以敵西洋，當可以與日本角勝於海上。&rdo;可見&ldo;謀創水師&rdo;和購鐵甲船，主要都是為了對付日本，歷史事實證明，洋務官吏們對日本的認識和建立海軍的措施都是正確的。至於後來被日本打敗，那主要是由於清王朝政治腐朽不事改革所造成，不能以事後的勝敗來論事前為防日本而進行海軍建設的是與非。

當然，不能杏認，清政府在倡辦海軍之初，雖其指導思想是為抵禦外侮，但又缺乏禦侮的決心，有明顯的妥協性。茲舉幾個主要人物的言論於下以說明之。

奕說：

&ldo;若謂以此足御泰西各國，不但得數鐵甲船未敢自信，就使海防一律辦齊，亦無從得有把握。但當遇事籌維，慎於操縱，非獨鐵甲船未可盡恃也。&rdo;

李鴻章說：

&ldo;海防二字，顧名思義，不過斤斤自守，亦不足以張國威而讋敵情。&rdo;

劉坤一說：

&ldo;海防雖不可不辦，然目前似當以守為主。……若糜費鉅款購買彼之現在鐵甲兵輪及鐵炮臺，欲與彼角勝重洋，未必確有把握。&rdo;

總起來看，他們雖大力籌建海軍，但禦敵的信心不足，戰於大洋更覺沒有把握。即使像左宗棠這位號稱堅決御外者，因不時想著人民起義的威脅，對外抵禦也打了折扣。他說：&ldo;長江各省伏莽甚多；……腹地多虞，……與其購鐵甲重笨兵輪爭勝於茫茫大海之中毫無把握，莫若造靈捷輪船專防海口扼要之地，隨機應變，緩急可資為愈。&rdo;

以上所述，這些領導者們的精神狀態，決定了海軍使命僅為被動防禦，不敢主動出擊，這也就是李鴻章所說的&ldo;彼族以萬分無禮相加，不得已而一應之。&rdo;其命運可以預卜。

三、海軍建設與北洋艦隊

三、海軍建設與北洋艦隊

上文已經敘述過，中國正規而較大規模的海軍建設是從1875年開始，基本上按照丁日昌的建議分為南洋、中洋、北洋三支水師籌建的；1885年中法戰爭後，清廷集中人力物力重點建設北洋艦隊，中洋、南洋水師建設幾於停頓廢棄。

1875年李鴻章、沈葆楨分別被任命為北洋、南洋海防大臣後，即著手進行建設海軍。李鴻章主要負責山東、天津至東北沿海地區的水師建設，沈葆楨主要負責長江口以南至浙江、福建沿海一帶的海軍建設。因此，這裡所說的&ldo;南洋&rdo;，實際包括丁日昌所講的&ldo;中洋&rdo;與&ldo;南洋&rdo;兩部分。因此，李、沈的北洋、南洋分工，實際上