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拓跋嗣本來就看公孫表不爽，身邊的太史令王亮又恰好與公孫表有怨，一個勁地說公孫表置軍不當，以致虎牢久久不下。拓跋嗣認定公孫表裡通外國，派人夜入公孫表帳中，將其縊死。（毛德祖此計，與當年曹操離間馬超、韓遂的計策一樣，不過計策雖然達到了除掉公孫表的目的，但由於拓跋嗣的處置方式秘密得當，沒有使魏軍內部出現分裂，毛德祖未免要失望了。）

北魏不斷向虎牢方向增兵，而東線青州那邊也是兵力強大，志在必得。叔孫建以三萬騎兵包圍了東陽城，城裡面才只有區區一千五百人。竺夔是個很有能力的官員，他在增修防禦工事之餘，屢出奇兵擊敗魏軍，並且同樣透過挖地道的方法奇襲，破壞了一大批魏軍的攻城車。可是魏軍優勢太大，日夜狂攻，東陽北城的城牆被毀壞多處，城內士兵也越打越少，眼看整座城就要陷落，終於探馬來報：檀道濟的援兵快到了！

檀道濟的軍隊走到彭城時，人數並不多，面對虎牢、東陽兩城都告急的形勢，他只能救助一邊，兩權相侵，最後決定帶輕兵火速前往路近兵弱的東陽城。（對不起了，毛將軍……）

東陽城下的叔孫建，面對千人防禦的一座城，竟從頭一年的冬天一直打到了第二年（公元423年）的夏天。天氣漸漸轉熱，魏軍多是來自塞上的鮮卑騎兵，哪裡見過這樣的天氣，軍中開始流傳瘟疫，無法控制。叔孫建聽說宋軍後援將到，一咬牙下令放棄進攻，燒了營帳器具退往滑臺。檀道濟抵達東陽，糧食剛好吃完，無法追擊，但不管怎麼說，東陽城算是保住了。

虎牢方面就沒那麼幸運了，毛德祖雖然十分頑強，一次次擊退攻城的魏軍，但從四面八方集結過來的魏軍實在太多了，城內的物資也開始匱乏。宋軍在城內懸掛繩索，到黃河中取水。拓跋嗣知道後，料想宋軍缺水，便下令將船艦在黃河邊上排成一排，阻止敵人從黃河的水源取水。這樣一來，城內的守兵就只能靠地下水過活了。魏軍還沒完，又挖掘地道，洩放城裡的地下水，可謂狠到極點。

叔孫建到達滑臺後，又繼續西進，與奚斤共攻虎牢。至此虎牢被圍兩百多天，無日不戰，宋兵戰死殆盡，而魏兵越打越多。外城被魏兵攻破後，毛德祖在城內重築了三道城牆，魏軍又攻破兩道，只剩下一道城牆。毛德祖誓與虎牢城共存亡，對外晝夜抵抗，對內撫恤將士。士兵們條件艱苦，很多人都病倒了，身體還行計程車兵由於晚上不能睡覺，眼睛乾燥，用手一擦，就生創了，卻始終沒有人想要逃跑或投降。

毛德祖一個北方人苦苦支撐，南面的南方人卻不知道在幹嗎。駐守項城的劉粹是離虎牢最近的一支軍隊，卻害怕魏兵強盛，不敢進攻。沈叔狸、檀道濟等軍更遠，也只守城，不往虎牢挪一步。

彈盡糧絕的虎牢城，終於在景平元年（公元423年）的四月被北魏大軍攻陷。毛德祖被俘，為北魏所殺。只有範道基帶著兩百多人突圍成功，回到南方。宋國的司、兗、豫等州基本上落入北魏之手，唯一的&ldo;勝果&rdo;是保住了青州。魏國以強攻的方式拿下了黃河南岸的三座重鎮（嚴格而言，只有虎牢一處是大仗），但也因戰爭和瘟疫損失了三成的兵力。一場大戰，雙方都沒能笑到最後。

設若在出兵時，拓跋嗣聽從崔浩的建議，歷史又會怎樣改寫呢？

十五 廢立風波

魏宋大戰結束後，魏、宋兩國的邊境線從黃河南移到了項城、湖陸、東陽（叔孫建撤軍後，青州刺史竺夔鑑於東陽城已基本毀壞，將青州的治所移到了不其城（今山東即墨西南））一線。宋國在淮北一帶的防守壓力陡然加重，北魏也由於戰略目的不夠明確，沒有能夠盡收淮北之地。

更嚴重的後果是，拓跋嗣由於御駕親徵、路途勞頓，舊病復發，回到平城