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刑不上大夫”說話，朕惹不起還躲不起麼？”

“席大拗”是皇帝陛下給右諫議大夫席遠懷起的渾號。此人執掌御史臺，向來廉潔自律，放膽直言。趙琚心裡討厭他，卻也知道這種人輕易殺不得。而在國舅寧書源看來，席遠懷雖然礙眼，不過是個書呆子。好比嶄新雪亮一把刀，瞅著嚇人，其實壓根兒沒開刃，也就懶得動他。

這邊皇帝和身邊人聊了幾句，忽然想起上次奏對稱旨的少年狀元，彷彿正是籍貫越州。立馬傳旨，著狀元郎即刻覲見。

子周趕到現場，沒想到萬歲爺劈頭問的竟是桂花，先自一愣。好在這東西從小見慣，定定心神，給皇上仔細說了說何謂“桂花蒸”，何謂“桂花釀”，何謂“桂花切”，講得趙琚食指大動，馬上叫來御膳房執掌內侍旁聽。

子周想：陛下為何不問我幾時入蜀？不問問蜀州之外？不問問越州之民？不問問彤城之戰？心中卻再明白不過：不能說，不能說。若真的忍不住說出口，也許轉眼摘帽成囚，也許當場人頭落地。

臨出門前大哥的叮嚀猶在耳邊：“宦海宦海，為官的就是一葉扁舟，海上飄搖。伴君如伴虎，再昏庸再無能的皇帝，都一樣是吃人的老虎。子周，你記牢了，什麼時候，都先保住性命再說……”

又想起正月裡跟著一幫新科進士到真定侯府給國舅拜年——這已是科場多年慣例。雖然自己並不願去，但終究還是去了。君子和而不同，周而不比，群而不黨，沒必要為一點狷介意氣去得罪把持朝政的實權人物。

去了之後，傳說中氣焰熏天的國舅爺倒是威嚴裡帶著親切。得知他從彤城來，立刻問何時離家。把彤城之戰、逃難經過前前後後問了個遍，比封蘭關的守軍審得還仔細。聽說他見過楚州義軍領袖，又叫他詳細複述了當時情形。子周不留神說漏嘴，以為對方會追問自己為何沒有參加義軍，卻發現似乎誰也沒覺得這是個需要追究的問題。隨即想通：在這些人眼裡，皇上和朝廷才是應當追隨的物件，如北辰在天，眾星拱聚，理所當然。

說到悽慘悲壯處，在場諸人無不握拳扼腕。

最後國舅爺對年輕的狀元郎很是嘉勉了一番，稱其“有才華，有膽色，有忠心，無愧於皇上聖目識才”。一眾新科進士聽得熱血沸騰，嫉妒豔羨，紛紛在國舅面前表才華，表膽色，表忠心，賓主盡歡而散。

早知道本朝外戚勢大幹政，子周心目中，國舅寧書源那是絕對的大奸臣。這番近距離接觸，卻說不上來該怎麼形容。回家跟大哥講起，子釋嘆道：“世事複雜，人心難測。朝裡的事更是波濤詭譎。忠的不一定是善的，善的不一定是對的；奸的不一定是惡的，惡的不一定是錯的……別把自己弄得太緊張，警覺點兒，不輕舉妄動就是了。”

進士中也真有那不肯趨炎附勢的硬氣人物，沒去給國舅拜年。三月吏部派遣令下來，這些人統統發配到蜀西蜀南偏遠之地做父母官去了。子周想，總算露出奸佞小人本來面目了。子釋卻道：“黨同伐異，誰在臺上都一樣。”

“桂花事件”過去，第二次蒙皇上召見卻是因為“蓮花”。

五月宮中蓮花盛開，趙琚領著一幫子妙齡宮女盪舟其間，又叫樂人隔水演奏歌唱。玩了一陣，幾首採蓮豔曲都聽膩了，尋思換些新詞才好。陪在一旁的安總管忙替皇上召來兩位文采上佳的學士，趕製新詞。

試唱一回，仍不滿意。趙琚嘆道：“唉，朕倒覺著，反是那民間俚語俗調，別樣清新，更能入耳。”

一個機靈的內侍建議：“人道“越女採蓮”，想必越歌也一樣動聽。”

皇帝於是急召司文郎李子周，敕命上呈越州採蓮曲若干。

當日子周捧著一大堆賞賜回家，剛坐下，就給大哥和妹妹講這趟遭遇。

“我正跟著蔡老謄寫文