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《史記》上便有如此記載，楚武王熊通曾對東周王室的使臣表示：「我們的祖先在周成王時，已經是周天子的好朋友了。」顯示楚王朝在西周早年力量就已很大，可以和周天子平起平坐，因此楚王一向不在乎周天子給他們的封號，後來乾脆也自稱為王了。

諸侯國的稱霸與抗楚

春秋是這兩股文明南北大對抗的時代。這段期間，楚國繼黃帝王朝之後，趁中原亂局，再度積極地向中原擴充其勢力，所以楚國屬於攻擊者，華夏文明的歷任霸主則屬於守勢的一方。

齊桓公以「尊王攘夷」為口號，成為中原第一個非周王室的「實質共主」，其攘夷的目標除北方少數異族外，最主要物件便是楚國。管仲以「八國聯軍」南征，卻雷聲大雨點小的以和談收局，主要便在於他沒把握憑藉實力擊敗楚國，因此巧妙地避開了即將展開的正式對決，以維持住齊國在中原的霸權，也暫時阻擋住楚成王的北上雄心。

宋襄公自認是齊桓公中原霸權的繼任人，所以也盡畢生之力阻撓楚國勢力的北侵。泓水之戰，他明知必敗，仍奮力一擊，成了護衛中原的悲劇英雄。雖然此後中原霸權出現了短暫的斷層，但宋襄公的拚命，卻導致了楚成王和成得臣之間的政治鬥爭，致使楚國整合無力，無法揮軍北上，否則楚國稱霸中原可能會提早數十年。

晉文公的崛起，使中原諸侯有力量再度抵擋住楚成王的攻勢。晉文公重耳本人曾在楚國接受政治庇護，因此相當瞭解楚國的優勢與劣勢。就任晉國領袖後，他便利用楚王和成得臣間的矛盾，在城濮之戰中，巧妙地擊敗了楚國，也把楚成王的爭霸雄心徹底澆熄了。

晉楚間的長期對抗，雖各有勝負，但卻導致兩國力量的趨於衰頹。春秋末年，楚成王之孫莊王雖稱霸中原，完成登上中國霸主之位的美夢，但楚國長年耗損國力，終為東南方新興的吳國所敗。

吳越先後稱霸，象徵著長江流域的部落實力大增，南方各部族的實力也穩穩地超越了北方。楚國最後雖再度滅亡越國，統合黃河以南到長江流域各地區，但楚國的文明在歷經動亂後也更形複雜了。

由於吳國早年曾接受晉國的經援及軍援，因此吳文明中有大量火圖騰族文化。此外，春秋末年齊魯地區有眾多移民進人吳越境內，使馬圖騰文化也跟著入侵，再加上越國原有的水族圖騰，使得原本就頗複雜的楚文明，在併吞吳越後更形多樣化了。

戰國亡雄的格局

筆者曾沿長江而下，考察最近出土的楚文明，除原有的獸蛇圖騰外，鳥圖騰的痕跡也相當的清楚。

但多元化也增加了整合上的困難，因此進入戰國時代後，楚國的領域雖然更大了，但競爭上的表現反而不如春秋時期。

長期戰爭，使殺人的武器大為進步，鐵兵器代替銅兵器，殺傷力大增；戰爭的形態也由壓倒對方氣勢的英雄式勝利，逐漸轉成屠殺對方的毀滅性戰爭，大多數國家便在激烈競爭中遭到滅亡。經歷二百四十二年的春秋時代，原本三千個諸侯國，最後只剩下了韓、趙、魏、齊、楚、燕、秦的戰國七雄與零星的姬姓小國。

激烈的生存競爭，使諸侯領袖的關心重點，漸由天下爭霸轉為自己國家的安危。加上小諸侯紛紛消滅後，大諸侯間的緩衝區沒有了，競爭不再只是為了爭面子，而是攸關生死之大事。

七強並立，誰也制服不了誰，想要靠外交技巧以一國領導天下的可能性不大了。代之而起的是各國在強大競爭下為求生存和發展，不得不趨向國家主義，而富國強兵也成了當代最重要的政治目標。

原本最強大的楚國，在吳越稱霸期間，為了整合長江流域政治勢力的需要，也暫時退出了中原霸權的爭奪。因此使韓、趙、魏三國可以在較小的挑戰下，承襲了晉國的霸業，而在戰國初期的表現