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後來有天清晨，醒來後，眼睛終於睜開一條縫，勉強能看清東西。他才知道自己躺在一間窄舊的屋子裡，布被布褥也都半舊，有些粗硬。除了舊木床，屋裡只有一個舊木櫃，上面擺著些壇罐。不過雖然簡陋陳舊，屋子卻十分整潔，每樣東西都擦洗得十分潔淨。

這是哪裡?他正在疑惑，一個淺青布裙的女子走了進來，手裡端著一隻白瓷小碗。正是每日照料自己的那個女子。晨光之中，一眼看過去，那女子素淨纖秀，如同一株水仙。

女子走到床邊，斜著身子輕輕坐下，只看了他一眼，並沒有說話，用湯匙舀起一勺清粥，送到他的嘴邊。他早已呆住，怔怔望著那女子，女子正對著窗，窗紙透進晨曦映亮了她的臉，面板似雪，但略有些蒼白，面容清秀，雙眉細長，目光如秋水般明淨，卻又透著些淺寒清愁。

女子見他發怔，抬眼望向他，碰到他的目光，慌忙躲開，臉上頓時泛起一絲紅暈，隱隱透出些羞意。這一慌一羞，如同霞映白蓮一般，清素中頓添了幾分明艷。

他頓時心眼暈醉，神魂迷盪。茫然張開嘴，正要問&ldo;你是誰&rdo;，那女子卻已將一匙粥送進他的嘴中。其實那一陣，每天早上吃的都是這粥，今天含在嘴中，卻如同玉露一樣。他細品半晌，捨不得嚥下，雙眼則一直望著女子的臉，簡直覺得如同面對世外仙姝。

女子又舀了一匙粥，湯匙碰到碗邊，發出一聲清響，也如同仙鈴奏樂。他又張開嘴，接住女子送到嘴邊的粥，又慢慢嚥下，生怕稍一用力，清夢便會驚破。只盼著這一小碗粥，永遠吃不完。

然而，一匙，一匙，一匙，終於還是吃完。女子掏出袖中手帕，輕輕替他擦淨嘴角，又看了他一眼，眼中閃過一絲疑惑，不過隨即便站起身，端著碗出去了。

望著那纖秀身影消失於舊門之外，他忽然記起：自己曾見過這女子!

齊全一輩子最足以自傲的，是他的忠心，臨老卻被丁旦毀掉。

他也曾斷續讀過兩三年書，但不久家業敗落，再沒力量，只有斷了這個念頭。隨著一個行商到處走販，久了之後，便有些受不得錙銖必較的市儈氣。當時正好來到汴京，在食店裡聽一個中年男子跟牙人說，想找個貼身的僕人。他見那男子幅巾儒袍，氣度淳雅，是個讀書人，心裡一動，便湊過去自薦。言談了幾句，那人看中他性情誠樸，又認得些字，當即便找了家書鋪，和他定了僱契。

那人便是何執中，齊全隨他到家中後，才知道何執中竟是朝中六品官，大出意外。因感於何執中傾心相待之恩，他事事都小心在意，從來不敢稍有懈怠。幾年下來，何執中已全然離不得他，雖然升至宰相，待他也毫無驕凌之態。並將麴院街的這院舊宅賞給了他，還給他娶了一房妻室。

在何家過了這些年，他心裡已將自己認作是何家的人。起初，僱契到期，還要續簽，後來，連僱契都索性免掉了。妻子顧氏給他生了個兒子，兒子成人後，何執中還將一個恩蔭的額讓給了他，兒子因此得了個官職，在個小縣任了主簿。這是他自年少時便渴慕的事情，後來連想都不敢想，誰知竟在兒子身上成就。

只有那兩年，他動了私心，想和妻子離開何家，去兒子那裡一家團聚，做個官人的爹，也讓人侍候侍候。誰知兒子因水土不服，得惡疾死了。傷痛過後，他也就連根斷了念頭，一心一意留在何家。

何執中致仕歸鄉，他夫妻也隨著去了江西。何執中父子相繼亡故，何渙來京，主母唯一信賴的便是他，讓他陪護到京城。

誰知何渙一場病後，竟像變了個人，連偷帶要，看著就要將家業敗盡。

他不知道那些錢物究竟用在了哪裡，問過兩回，都被何渙惡聲惡氣一句頂回來，這在從前從未有過。

有天傍晚，他見何渙又偷