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如何守衛北京呢？是固守還是主動出擊？在戰守的策略上出現了不同的意見。成山侯王通建議挖城濠以拒蒙古騎兵；總兵官、武清伯石亨主張固守不出；于謙則認為堅守不出會示弱於人。在景帝的支援下，他分遣諸將率兵二十二萬分列於京師九門之外，自己則身披甲冑親赴石亨軍中督戰。石亨列陣於德勝門，都督陶瑾列陣於安定門，廣寧伯劉安列陣於東直門，武進伯朱瑛列陣於朝陽門，都督劉聚列陣於西直門，副總兵顧興祖列陣於阜成門，都指揮李端列陣於正陽門，都督劉得新列陣於崇文門，都指揮湯節列陣於宣武門。隨後于謙將兵部事務託付給侍郎吳寧，下令關閉九門，以示有進無退、背水一戰的決心。

也先挾英宗直抵北京城下後驚異地發現，眼前的明軍與在土木堡被自己輕易擊潰的明軍迥然不同。他原本以為明軍不堪一擊，北京朝夕可下，現在見明軍嚴陣以待，軍紀嚴明，銳氣大為受挫。

也先派遣數騎窺視德勝門。于謙事先在路邊空舍內設下伏兵，再派少量騎兵且戰且退，誘敵深入。數萬瓦剌騎兵追至，于謙命神機營火炮、火銃齊發，同時伏兵四起，前後夾擊，大敗瓦剌軍。也先弟弟中炮而亡，瓦剌兵死傷慘重。接著，瓦剌軍又在西直門和彰義門吃了敗仗。經過五天的激戰，瓦剌軍多次被擊敗。這時明朝各路勤王兵將至，也先恐斷其歸路，連夜拔營北遁，于謙領導的北京保衛戰取得勝利。

北京保衛戰，在明朝歷史上乃至中國歷史上都佔有重要的地位。北京保衛戰，確保了明朝京師北京的安全，避免了宋朝南渡悲劇的再次發生。它粉碎了也先圖謀中原的企圖，此後蒙古很難再次組織起大規模的武力入侵行動。同時，北京作為抵抗蒙古的最為重要的堡壘依然發揮著重要的作用，並形成了以北京為中心，以宣府、大同、居庸關為屏障的整體防禦體系，有效地抵禦了蒙古軍隊的侵擾，確保了內地人民正常的生產、生活。

北京保衛戰是一次壯舉，是于謙人生中的最亮點。因此，于謙成為中國歷史上最為著名的民族英雄之一。

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&ldo;奪門&rdo;冤魂

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雖然有擁立新君、保衛社稷的貢獻，但于謙此後絕無居功自傲、把持朝政的行徑。然而有誰能想到，在北京保衛戰八年之後，即景泰八年（1457），這樣一位品行卓然的功臣竟然被押赴刑場，以莫須有的罪名被砍頭。這一切都源於明朝歷史上一次有名的宮廷政變‐‐&ldo;奪門之變&rdo;。

北京保衛戰後，也先考慮到軍事行動不能達到目的，而明朝已經另立新君，手中的英宗失去了奇貨可居的價值，遂改變策略，表示願意將英宗送還，企圖挑起明廷內訌，從中獲利。景帝擔心英宗回來後會威脅自己的皇帝寶座，本不希望英宗南歸，然而朝中大臣多為英宗舊臣，要求景帝迎歸英宗的呼聲十分高漲。在這種情況下，景帝於景泰元年（1450）八月派遣使臣迎接英宗還朝，並尊英宗為太上皇，居之於南宮。

皇位雖然保住了，但是景帝還是感覺到了威脅。為了進一步鞏固自己的地位，景帝盤算著更立太子。當年朱祁鈺是在非常特殊的歷史條件下才由郕王即皇帝之位的，而在其即位之時，由皇太后發布懿旨冊立英宗子朱見深為太子。這一舉動說明，由朱祁鈺即皇帝位是因為大敵當前國不可無長君，是從國家安危的角度考慮的，而並非出自私人原因；冊立朱見深為皇太子，表示朱祁鈺百年之後仍由英宗子朱見深嗣位，從而維護了明朝皇位傳承的正統性。

景帝更立太子的事情並不順利，朝中大臣和內廷宦官多有不贊成者。景帝為了達到目的，先後採取了兩個辦法。一是用優厚的賞賜來拉攏重要的大臣。他加王文、楊善