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戚繼光（1528‐1588），字元敬，出生於一個武將世家。六世祖戚祥隨著朱元璋的義軍南征北討，最後戰死在雲南。從此，戚家就世襲登州衛指揮僉事一職。戚繼光在家庭的薰陶下，自小就讀書習武，並在嘉靖二十三年（1544）父親戚景通去世時襲職，時年十八歲。明制，指揮僉事的品秩是正四品，相當於文官中的知府一級。應當說，十八歲的戚繼光承襲此職後，應當是少年得志了。但是，他還有更高的追求，並不想躺在先人留下的資本上睡大覺。嘉靖三十一年（1552），他參加在山東舉行的鄉試，中了武舉。據明末學者許孚遠的介紹，一般參加武舉的人，透過第一場馬上射考試的僅十分之七，透過第二場步下射的僅十分之三，再透過策論考試的就僅為二十分之一了。因此，戚繼光中武舉，已經是一個很了不起的成就了。根據嘉靖初年所定的制度，每年十月舉行各省的武舉，次年四月即舉行武會試。中舉後的戚繼光在次年的會試中並不順利，恰逢蒙古俺答部大舉入侵，進逼北京。應試的武舉子們，便由朝廷組織，臨時參加防禦工作，並留在北京，直到嘉靖三十二年（1553）。這年夏天，戚繼光升任為署都指揮僉事一職，成為山東都指揮使司的一名官員，秩正三品。離開京城前的戚繼光，曾賦一詩，名為《馬上作》。詩云：
南北驅馳報主情，江花邊月笑平生。
一年三百六十日，多是橫戈馬上行。
戚繼光後來的歲月，確如這首詩中所言，一生戎馬倥傯。
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平倭：封侯非我意，但願海波平（1）
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對於明代中後期東南沿海的居民來說，倭寇就像是一個夢魘（yàn），長期讓他們無法有安定感。戚繼光生活的山東沿海地區，素來就是一個不平靜的地域。從元代末年起，這裡便經常受到倭寇的騷擾。他的先輩世襲的登州衛，也是山東海防的前哨。&ldo;封侯非我意，但願海波平&rdo;的詩句，是十九歲的戚繼光在讀兵書時於空白處無意中寫下的。也許，這種很隨意的創作真正反映了戚繼光的理想。面對騷動不安的海疆，戚繼光的內心，充滿著一種責任感。這種責任感不是一種光宗耀祖的奢想，而是保國為民的理想。所以，當嘉靖三十二年戚繼光被任命為署都指揮僉事，專任山東防倭之責時，他獲得了實現其理想的最佳機會。此後的十餘年中，他先後在山東、浙江、福建等地御倭。然而，相對於浙江、福建等地來說，山東的倭患相對較輕。戚繼光在山東所能做的，多半是整頓軍紀，加強防備。真正能展現他的軍事才能的地方，是後來在浙江和福建的抗倭戰場。
嘉靖三十四年（1555）秋天，戚繼光來到浙江，任浙江都司僉書，管理軍隊的屯田事宜。當時，浙江沿海的倭寇非常猖獗。嘉靖三十二年，曾有一隊四十餘人的倭寇因為失落了船隻，便上岸搶劫，竄入浙江平湖、海鹽等地，殺死大批官軍，然後從容奪船出海。嘉靖三十四年，又有數十人的倭寇從浙江平湖入境，轉掠杭州附近，又經淳安深入南直隸的歙縣，迫近蕪湖，再繞了一個大圈，轉回宜興、武進，一路殺人越貨，雖然最終被殲，但被他們殺傷的據說有四千人之多。要知道，南京當地駐軍按額有十二萬，居然聽憑這麼一小股倭寇橫行內陸。所以，黃仁宇先生說：&ldo;這樣的軍事行動，在世界戰爭史上亦當稱為罕見。&rdo;由此可見，當時明軍已經腐敗，缺乏戰鬥力。
倭寇的濫殺，給東南地區的人民帶來極大的痛苦，也激起了他們的無限憤慨。嘉靖年間，有一個文人名叫豐坊，每有餘錢，必請道士來齋醮以詛咒倭寇、假道學和偽禪僧、蚊蟲和跳蚤。一些孔武有力的義民，紛紛組織武裝自保。明朝政府倒也不