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光景可憐，遂揮手讓她起來，鴛鴦過去扶起尤氏，賈母此時已淚流滿面；王夫人這才抬眼對尤氏說：“原也都知道體諒，只是一個時辰前，你大妹妹冒好大風險，讓人從宮裡傳出話來，此事非同小可，必得今夜三鼓以前，即週報各方寧府冢孫婦久病不治，溘然仙逝，才不至節外生枝，可保無虞；否則，夜長夢多，捱到天亮，即凶多吉少；此中緣故，連我亦不再問，你與珍哥兒並蓉兒，把責任盡到就是；那可兒雖明理，到底人之常情，臨陣戀生，延宕一時，也是有的；不止要三鼓前人去，且一應喪儀之事，都應天亮前妥貼；珍哥兒既一時不到，少不得你回去速速佈置，我在這邊是心有餘而力難出，想你嚴命來升等人，也不難應付；事關兩府並你大妹妹禍福，你必掙命辦好，也好讓老祖宗安心！”

王夫人說一句，尤氏應一句，心想一應喪儀，為衝晦氣久有準備，倒也不難，難的是倘那可卿真的臨陣戀生，卻如何是好？心中只是打鼓。

王夫人一頓後又說：“你大妹妹還有叮囑，可兒帶過來的那些她家的寄物，亦一定要在天亮前盡行銷燬，以避後患。”

尤氏心中飄過一絲不快，怎麼什麼都得聽賈元春的？

王夫人仍繼續宣諭：“你大妹妹到底心細，她說那寄物一共是十一件；那些大件的擺的用的倒也罷了，只是怕蓉兒糊塗，私藏下那細軟的物事，以為留個紀念，也無大礙；她記得可兒有一身繡著黃花、白柳、紅葉的大衣服，還有一支八寶銀簪，作成個什麼古古怪怪的花樣，最是僭越！你必親自銷燬才好！你也不必心中叨咕，你大妹妹也難，自古有‘伴君如伴虎’的話，你沒聽過是怎的？再，你能不明白，咱們損了可兒，還經得起折你大妹妹嗎？雖說她心細如此，還總指點著咱們，究竟能在那裡頭混成個什麼樣兒，咱們是靠她發達還是……也說不得許多了！神佛知道罷了……”

尤氏這才歎服，因說：“放心，我和侄兒親自銷燬，再無吝惜的道理！”

賈母這才又說：“也不必唬成這樣，我經的大驚大險，你們哪裡清楚！像我們這樣人家，原須從這般風浪裡滾過，你們只當榮華富貴，是隻享不守的嗎？況且人之常情，還都想更上一層樓哩，那就更需有快刀斬亂麻的殺伐……你且快去吧，我也不忙歇息，可兒究竟可憐，我要到佛前為她超度一番！”

尤氏叩辭，鴛鴦將尤氏送出，到簾外，附在尤氏耳邊輕聲說：“蓉大奶奶這一去，倒是她的造化；人誰無死？殉當其時，我謂是福……”

尤氏也無心聽鴛鴦的耳語，急匆匆帶領銀蝶一千人回到寧府。

此時譙樓上，已鳴一鼓。

６

寧國府正房院裡燈燭亂晃，會芳園裡卻一時仍黑漆漆如釅墨之缸。

寶珠舉著羊角燈邁進會芳園時，只覺得前面黑魅魅好不怕人。真彷彿“石奇神鬼搏，木怪虎狼蹲”啊！

尤氏命她火速進園通知瑞珠，著瑞珠好生伺候秦可卿，在天香樓待命——尤氏即刻前去，有要事相商！

寶珠都轉身邁步了，尤氏又將她叫住，對她說：“瑞珠如告你有不測之事，你們都不用來稟，我稍後便到；只是你們不許擅動，一切要聽我親自發落！”

寶珠也聽得不甚明白，只知儘快履行主命，她進園前幾乎是一路小跑，進園後才不由得放慢了腳步。

轉過太湖石，一隻錦雞呼喇喇猛然飛起，寶珠和錦雞同時發出尖叫，會芳園更顯得陰森可怖。

巡夜的婆子想是躲哪個旮旯裡吃酒去了，寶珠戰戰兢兢地來到天香樓，不見一隙燈影。她摸到瑞珠住屋門前，先叫：“瑞珠姐姐！”又連連拍門。

瑞珠從一個怪夢裡醒來，分不清那喚她的聲音是真是幻，她坐起，愣愣地揉眼；稍許，才意識到確有人叫門。

瑞