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靈活，依靠大船的火力掩護攻擊敵人。現在所有的小舢板被困在內湖，湘軍水師失去了機動作戰能力，而太平軍水師迅速朝曾國藩水陸兩軍的駐地竹林店壓來，湘軍只有大船勉強抵擋進攻。大船火炮打完彈藥之後，湘軍水師形同癱瘓。竹林店岸上水上的兩萬湘軍人馬，被太平軍打得一片混亂。陸軍看著江面的戰鬥一籌莫展。曾國藩的指揮艦被太平軍水師包圍，曾國藩又氣又羞，投水自盡，被下屬救起送到岸上。多虧鮑超率領外出打糧的兩千人馬趕回來，從太平軍背後殺出，才將太平軍擊退。

湘軍連連失利，陷在九江地區不能自拔。水師大船被打得殘損不堪，小舢板困在鄱陽湖裡乾著急。長江水道也被太平軍控制。曾國藩命令水師挺住，又派部隊從水陸兩路攻克鄱陽湖邊的重鎮南康。這是湘軍在江西苦戰四個月以來攻下的第一座府城。

曾國藩與太平軍作戰，經常是在痛苦中煎熬。湘軍最終戰勝太平軍，其實是靠著屢敗屢戰的頑強意志。曾國藩的湘軍會同官文的綠營兵好不容易攻下九江之後，形勢對曾國藩仍然不利。李秀成率領六萬大軍從湖北潛山出發，旌旗蔽野，槍械如林，浩浩蕩蕩，直指九江。

曾國藩接到軍報，認為李秀成用大軍來爭九江，是先發制人的戰略。湘軍還沒有修復九江城，很難固守。他請胡林翼調鮑超從李秀成後面追擊，命令彭玉麟把湘軍水師全部調去阻止李秀成渡江，又把楊載福調來指揮陸軍，命令五名部將各領三千人，分別屯駐在九江附近，準備交戰。他本人統帥大軍，從湖口分次進發；又令南康知府沈葆楨分兵進入瑞昌，為九江提供後援。

李秀成足智多謀，急令陳玉成擺出南下態勢，以防鮑超殺到東邊來，而且兼顧安慶的防守。他又火速傳報黃文金，要他把饒州的駐軍調到南康，控制九江下游。又派水軍壓到湖口，阻擋湘軍水師。他自己率領大軍風馳電掣地沿江而下，直渡彭澤。渡江非常順利，湘軍水師被太平軍拖在上游，沒能遏止李秀成渡江。

彭澤告急，曾國藩驚歎道：“李秀成揚言攻打九江，實則攻打彭澤，我中計了！”他正想把大軍調往東面，不料黃文金進軍湖口，真來攻打九江了。曾國藩一時摸不清李秀成的真實意圖，來不及轉移大軍，只能督令各地將領奮力抵抗。湖口和九江正在交戰，李秀成大軍已渡過彭澤。曾國藩既不敢東進，又不能後退，便把九江的人馬留給周天培指揮，其餘部隊全部移師湖口，迎戰李秀成。

湘軍水師遵令停泊在江岸，以防太平軍水軍進攻。部將劉崇佑對曾國藩說：“敵人雖在彭澤屯駐重兵，誰知道會不會再調人馬去打九江？如果九江告急，周天培一人肯定守不住！”曾國藩覺得有理，便派主力急奔九江。

李秀成見九江的湘軍來湖口助戰，令黃文金率部前往九江，他自己率主力攻打曾國藩。他說：“只要前軍可以打敗湘軍各路兵馬，我自有辦法打敗曾國藩。”

曾國藩早就知道李秀成用兵算無遺策，自認不是他的對手，便先向家人報告戰局艱難。曾國藩生性固執，無論軍務如何繁忙，每天總要寫一封家書，哪一天來不及寫，第二天一定補上。這一封家書，有“安危不知，性命不計”之語，因為他知道湘軍必敗無疑，但又不能立刻撤退，只好硬著頭皮迎戰李秀成。

部將劉連捷對他說：“我軍勢力不弱於李秀成，但我近來發現大帥憂形於色，這是為什麼？”

曾國藩說：“古人說得好：一子錯，全盤皆亂。李秀成揚言要奪九江，我相信了探子的報告；現在我軍來到上游，李秀成卻已安穩渡江。我們軍心沮喪，很難取勝啊。兵法說，置之於死地而後生。希望大家奮力殺敵！”

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失敗加失敗等於勝利（4）

曾國藩命令各路部隊加速前進，分頭抵禦太平軍。楊載福正與