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劉秀接受了這項沒安好心的任命，只帶著自己的親信馮異等不足二百人渡過了黃河，出發了。

劉秀沿途考民情吏治，懲治了一批一批惡霸貪官，並且審理戰亂中積壓的舊案，平反大量冤獄，將因王莽苛政被無辜關押的百姓放出監牢、恢復生產，同時他憑藉自己對典章的熟練掌握，將所到之處的新朝苛政廢除，重新恢復漢時的官製法典。

劉秀愛民的名聲很快傳播開來，沿途的百姓聽說劉秀來了，都拿出家中最好的飲食遠遠出迎。官員們則贈送財物和美女。

劉秀對士紳百姓的好意，一如既往地婉言謝絕。財物拒收，而婢奴則送還與家人團聚。劉秀的舉止，得到了所過之處眾口一辭的好評和擁戴，許多人主動要求做他的部屬兵卒。

當劉秀一行來到鄴城（河北臨漳）時，他十年前在長安求學時的老友鄧禹找到了他。劉秀見到老朋友非常高興，與鄧禹同食同睡，徹夜談論天下大事。

談話中，劉秀詢問老友：&ldo;我如今奉皇命管治河北，你遠來投奔，想要我安排一個什麼官職給你呢？&rdo;鄧禹回答：&ldo;我現在不想做官。&rdo;劉秀很驚訝，笑道：&ldo;那你甩下家人來找我，不會只是想追憶友情吧？&rdo;鄧禹開啟天窗說亮話：&ldo;我的心願，就是你日後威加海內、一統天下，成為一代明君，而我鄧禹能夠在你身邊為你所用，以開國功臣名留青史。&rdo;

鄧禹的來到和他不加掩飾的直言，觸動了劉秀的心思。跟著劉玄只能是重蹈哥哥的覆轍。他又想起了當年&ldo;劉秀得天下&rdo;的預言。少年時的壯志又重新燃起。他接受了鄧禹的建議。 這個秉燭夜談的夜晚，使中國從此誕生了一位帝王。

來到河北邯鄲的時候，劉秀招攬到了一個很重要的人材：鉅鹿人耿純。他是當地有名的豪族鉅富，對劉秀的才幹見識欽佩不已，甘願投靠。

與人才同來的，還有一個西漢皇室後裔劉林。劉林一見劉秀，就把一個絕招拿出來兜售：&ldo;如今赤眉軍勢大，我有一個好主意，可以把他們殺得乾乾淨淨‐‐挖開黃河的堤壩，教他們有死沒生。&rdo;這個主意既狠且辣，劉秀悚然而驚，斥責道：&ldo;為了滅敵得富貴，堤岸兩邊的百姓和萬千生靈，竟然全不在你眼裡？你不覺得太過殘忍了嗎？我即使因此得了天下，也無顏為人。&rdo;

劉林對劉秀的&ldo;沒有氣魄&rdo;非常不滿，轉而決定自樹旗幟自打天下。劉林找到了一個在邯鄲街上算命賣卦的王郎，讓他改名劉子輿，自稱是西漢成帝流落民間的皇子。就在這年12月的一天，劉林與王郎率領幾百人，在邯鄲城稱帝了。

漢成帝竟有皇子流落民間，這爆炸性的訊息立即得到了許多人的信任。邯鄲漢帝立即大壯聲威。而劉林王郎自立為帝後的第一件事，就是追殺劉秀。他們很清楚，自己的對手玄漢王朝，真正的頂樑柱就是劉秀，只要除掉了他，自己這個天下就穩當了一大半。於是，他們發布命令，開出十萬戶侯爵的天價懸賞劉秀的人頭。

劉林確實是個很有手段、很會製造謠言的高手，在他的運作下，邯鄲漢帝的影響很快就水漲船高。劉秀再往前走，幾乎是寸步難行了。

公元24年春天，劉秀來到了薊州（北京一帶）。城內的漢室宗親劉接，對十萬戶侯爵的懸賞垂涎三尺，派人迎來了王郎的使臣，想要關上城門活捉劉秀。劉秀帶著忠心耿耿的部屬，拼死從城南門開出一條路，才得以逃脫。

他們一路忍飢挨餓，手腳都被凍得腫爛，好不容易才來到曲陽，又被王郎的兵馬追趕上來。無奈之下，他們又冒險踏冰，過了將要開凍的滹沱河。在雨雪交加中來到了河北冀縣。冀縣的太守任光，曾經