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雖然劉秀已經離皇家宗枝很遠，但他出生時，家境還是相當不錯的。劉欽樊氏夫妻很恩愛，生了很多孩子。劉秀有兩個哥哥：劉縯、劉仲，還有兩個姐姐：劉黃（後來的湖陽公主）、劉元和一個妹妹劉伯姬。

劉秀九歲這年，他的父親劉欽去世了。劉秀兄弟三人從此寄居叔父劉良家中，幾個姐妹則繼續跟隨母親生活。

劉秀性情溫和，喜歡在田野間嬉戲，劉家的佃農不免要照應著他。時間長了，劉秀竟漸漸對農桑稼穡產生了濃厚的興趣，常常把自己的小主人身份甩在一邊，和佃農們一起耕作田園。哥哥劉縯的性格與劉秀恰恰相反，對田園生活毫無興趣，專喜歡交朋結友、弄俠使氣，養著不少鄉間豪悍的少年。他對弟弟與世無爭的生活態度很看不慣，常常笑話他沒有出息。

公元8年，王莽廢漢立新朝，劉氏宗親後裔失去了所有的特權和財富。劉秀這年14歲，看起來，他真是要做一世農夫了。

在這種改朝換代的困境中，劉家很快就成了普通的老百姓，過著與從前截然不同的窘迫生活。這樣的生活令劉秀的大哥劉縯非常不滿，經常在家中大發牢騷，聲言定要重振大漢王朝不可。他見弟弟仍然是老樣子，心急如焚。有一天，劉秀在地裡鋤草，劉縯率領宗室兄弟與賓客俠士，忽拉拉圍過來。劉縯指著劉秀，對眾人說：&ldo;我小弟劉秀喜歡耕作，能夠餵飽一個人的肚子，跟漢高祖劉邦的哥哥劉仲不是很像嗎?&rdo;眾人譁然大笑。劉縯又說：&ldo;諸位如果能成大事，不要忘了提攜一下我的小弟。&rdo;眾人七嘴八舌，都在嘲諷他。劉秀臉漲得通紅，頓時醒悟：&ldo;天下大亂，醉心於田園牧歌、從事耕作不是長久之計。&rdo;於是，他用腳一踏禾苗，扔了鋤頭，憤然變色說：&ldo;大丈夫生長於天地間，你們能夠建功立業，我亦能名載史冊。&rdo;

當同齡的朋友都紛紛成婚聘娶、沉浸於家室之樂的時候，20歲的劉秀卻作出了另一個決定：西去長安，開拓視野、研習學問。

來到長安以後，劉秀成為許子威的學生，學習了《尚書》等當時最經典深奧的學問。劉秀生性聰穎，舉一反三，對這部闡述政事的著作有相當的見解，很多人都對他的天姿表示非常驚訝。

由於家境並不寬裕，學費不足。劉秀還曾與同學合資買頭驢，讓僕人趕驢拉腳掙錢。不久，劉秀的盤費用盡，返回了家鄉。返鄉後，劉秀在親友中找到了自己的知己：姐姐劉元的丈夫新野人鄧晨。

作為弟弟，劉秀不免要經常前往新野拜訪姐夫，並且常常在姐姐家裡住宿。就在這樣的情形下，劉秀遇見了他這一生最重要的女人、未來的光武皇后陰麗華。

第三部分：盛世的開創者唐太宗

以柔克剛成大業的光武大帝(2)

陰麗華的母親姓鄧，與劉秀姐夫鄧晨之間有親緣關係。陰麗華比劉秀小九歲有餘，這時還是一個天真的少女，遠未到出嫁的年齡。然而她的美麗和孝順，在新野一帶已經非常出名，有新野第一美女之稱。劉秀活了二十多年，還從來沒有對哪個女人動過心，可是不知道為什麼，一聽說陰麗華的名字，他就神魂飄蕩。想起當初在長安城裡看到皇帝出巡時，在前面為皇帝開路的二千石官執金吾的威風，他不禁立下心願：&ldo;做官當做執金吾，娶妻當娶陰麗華。&rdo;

劉秀名如其人，長得很俊秀。劉秀不但個子高，身長七尺三寸，鼻樑挺撥、額頭飽滿，生就一副帝王之相，而且面板白晰、眉目傳神，宛若溫柔秀美的女子。

有一次，劉秀和二姐夫鄧晨一起去拜訪名士蔡少公。當天賓朋滿座，貴客雲集，由於他們都是後生晚輩，所以只能陪坐末席。

這位蔡少公，喜歡研究圖讖預言之學，這天的聚會也不