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年6月，立志社再次嚮明治政府提交設立民選議院的建議書。建議書在批評明治政府八大弊端的同時，正式提出了&ldo;開設國會&rdo;、&ldo;減輕地稅&rdo;、&ldo;修改不平等條約&rdo;等自由民權運動的三大綱領，廣泛吸引了社會各個階層，自由民權運動開始具有群眾性。1878年9月，以立志社為中心，再次在大阪召開重建愛國社大會，全國有13個縣派代表參加。1880年3月，愛國社召開第四次全國代表大會，並成立了&ldo;國會期成同盟&rdo;，同時向政府提交情願書，要求召開國會。此時全日本共有200多個民權團體，由集體或個人起草的日本憲法草案達數十種。在社會各界的壓力下，1881年10月，政府罷免了主張儘快頒布憲法、召開國會的大隈重信等激進派官員，同時頒布在1890年開設民選議院以及制定憲法的詔書，並威脅&ldo;如仍有故意逞躁急煽事變，為害治安者，將繩以國法&rdo;。

為準備在國會中進行政黨活動，以板垣退助為中心在1881年10月組成自由黨，1882年4月以大隈重信為首組建立憲改進黨，但因各自黨內的矛盾以及兩黨之間的互相攻擊，結果使基層黨員失去耐心，逐漸轉向激進道路，領導農民、市民等群眾進行了一系列武裝抗爭的事件，從而使自由民權運動在1884年前後達到高潮。然而，這些武裝抗爭均被政府鎮壓下去，儘管1887年圍繞修改不平等條約問題自由民權運動又形成新的高潮，但政府在同年底頒布《保安條例》，大肆逮捕或驅逐自由民權派成員，自由民權運動遂告結束。

三、 帝國憲法

自由民權運動的直接後果是迫使政府承諾制定憲法、召開民選國會。為此政府派伊藤博文前往歐洲、主要是德國進行考察，準備以君主立憲專制政體的德意志帝國憲法為藍本制定憲法；同時迅速擴大皇室財產，確立天皇制政權的經濟基礎；加強華族制度，培養維護皇權的特權階層；同時，在1885年又將太政官制改為內閣制，由總理大臣及各省大臣組成內閣，並決定透過考試錄用文官及其晉升等。經過這些準備活動後，1889年2月，由明治天皇親自頒布了《大日本帝國憲法》，亦稱為《明治憲法》。

《明治憲法》首先明確規定，&ldo;大日本帝國由萬世一系之天皇統治之&rdo;，&ldo;天皇神聖不可侵犯&rdo;，&ldo;天皇為國之元首，總攬統治權&rdo;，&ldo;天皇以帝國議會之協贊，行使立法權&rdo;，&ldo;天皇裁可法律，並命其公佈及執行&rdo;，&ldo;天皇決定行政各部之官制及文武官吏之俸給，並任免文武官吏&rdo;，&ldo;天皇統帥陸海軍&rdo;，&ldo;天皇宣戰、媾和及締結各種條約&rdo;等。立法、軍事、行政、外交等權力全部集中天皇手裡，司法權亦&ldo;以天皇之名，依照法律行之&rdo;。

儘管明治憲法規定日本帝國臣民有&ldo;信教之自由&rdo;和&ldo;言論、著作、刊行、集會及結社之自由&rdo;以及&ldo;居住與遷徙之自由&rdo;，但又規定&ldo;不妨礙安寧秩序及不違背臣民義務之範圍內&rdo;及在&ldo;法律範圍內&rdo;。

憲法規定，國務大臣的職責是&ldo;輔弼天皇&rdo;，由天皇任命，對天皇負責，同時規定&ldo;樞密顧問依樞密院官制之規定，應天皇之諮詢，審議重要國務&rdo;。帝國議會採取兩院制，貴族院由皇族、華族和&ldo;敕選議員&rdo;組成，眾議院由具有一定財產資格的選民選舉產生。

《明治憲法》具有天皇擁有一切大權、行政權高於其他國家權力、立法權受到限制、統帥權獨