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蘇將軍給元棠派了吏員和護衛，錄事參軍有監察軍府之職，先前白虞府無人擔任此職，元棠先將齊州軍我軍紀約俗熟悉一遍，再給吏員分派監營之任。

北晟騎兵常趁著秋冬出擊，到冬末春初仍然是他們頻繁出動的季節，南夏從北晟奪下白虞城不過三四載光景，戰線再無法向前推進，北晟未曾放棄奪回白虞，每年都會縱馬到白虞附近。

由於白虞曾為北晟所有，城中亦有不少北漠各族居民，魚龍混雜，稍有不慎可能被奸細混入，白虞的城防任務格外繁重。

公務不多時，元棠常騎馬到城外，民夫與士兵在城外挖戰壕，砌矮牆，設拒馬，遠處山樹已披上若隱若現的新綠，城外卻還一片蕭索，田地荒蕪，草木不生。

這些年白虞戰事斷斷續續，齊州軍堅壁清野，周圍一些村莊早就荒廢了。

蘇將軍派給元棠的護衛領頭人是個面板黝黑的漢子，人稱黑虎頭，元棠自己也帶了一些親兵，但還是接受蘇將軍派的護衛。

錄事參軍理論上可以監視軍府，元棠與蘇將軍同屬王氏一黨，仍然是朝廷下派的，對追隨蘇將軍從沐州而來的一乾親信而言他是外人。

黑虎並不是齊州本地人，他是從北晟避難逃到齊州的流民，身強力壯，就近加入齊州軍，由普通小卒升作隊主，又被撥給元棠。

他是元棠見過除袁德以外最有&ldo;殺氣&rdo;的人，成天板著個臉，目露兇光。

元棠騎馬出城，黑虎不太贊同：&ldo;城外不知隨時可能出現北晟騎兵，參軍若被北晟捉住可不好。&rdo;

元棠漸漸有些瞧出來，黑虎把他當成將門出身卻什麼都不懂的小少爺，其實黑虎也沒看錯。

以元棠的出身，在這個年紀還未有軍功，只憑朝中封一個校尉，是很不夠看的。蘇將軍的大兒子蘇子善自小隨蘇將軍出征，在元棠這個年紀已經隨父打過數十仗，能統千人，比元棠封個校尉實在得多。

越是這樣元棠就越要多籌謀，他說：&ldo;到城外走走，也算熟悉白虞周邊地形，不然真打起來我連東南西北都分不清。要是有北晟人，大不了咱們和他們打過。當然還是要煩請黑虎兄弟帶帶路，畢竟白虞周圍我也不熟。&rdo;

黑虎對元棠的話不以為意，心裡更認定元棠是個不諳世事的小少爺，只想著出城遊玩，連生死都輕重都不知。

一日傍晚他們到白虞西面高崗，經過一片林子，還真遇到北晟兵。

元棠和袁德、黑虎只有三人，對方十幾人，看起來是探查的小分隊。

北晟人一發現就將三人團團圍住。

黑虎猛勁足，二話不說揮刀朝一個北晟兵砍去，袁德卻想護住元棠，元棠拔刀，對袁德說：&ldo;不用管我。&rdo;

這一刻遲早要來，生逢亂世，居於將門，要建功業耀門楣，哪能不用血來換，不想自己流血，那就只能讓別人流血。

元棠懷念那個和平安穩的世界，卻不能沉溺於懷念。

殘陽赤紅，最後三人繳了兩匹馬，北晟兵被他們殺了幾個，跑了幾個，俘虜了四個。

他們將俘虜帶到最近的軍營裡，元棠渾身是血，都是別人的，袁德去找人處置俘虜，元棠扶著刀柄坐在帳前，手還是抖的。

黑虎不知從哪拿了一小壇酒給元棠，問：&ldo;參軍頭一次殺人?&rdo;

元棠接過酒喝了一口，笑而不語，那酒是劣酒，怪嗆人的，不過足夠將胃裡翻湧統統壓下。

&ldo;用刀還不夠利落。&rdo;黑虎頭評價說。

元棠只能睜著眼看夕陽，因為一閉眼就會看到剛才的景象。

營中生灶做飯，北邊營區嘈聲大作，值守計程車卒也紛紛朝北