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現在，讓我們把注意力從東方的中國轉到地中海西半部去。在那裡，我們要為讀者講述一個命中註定要在人類歷史上扮演重要角色的偉大的城市的出現，那就是羅馬。

到目前為止，本書一直沒有提到義大利。公元前1000年前，義大利還是一個高山連綿、森林繁茂、人口稀少的荒野之地，雅利安語系的部落佔據了這個半島，並在這裡建城設鎮；希臘人的殖民地散佈在半島的南端。珍貴的裴斯茨姆遺址向我們述說著早期的古希臘民族的尊貴與輝煌燦爛。還有一種可能和愛琴海民族相近的非雅利安人‐‐伊特魯裡亞人，在半島中部自謀生路。他們逆轉傳統模式，出乎意料地征服了各個雅利安民族。在最初走上歷史舞臺時，羅馬只不過是臺伯河上伊特魯裡亞國王統治的一個小商城，其居民都屬拉丁語系。據古代的紀年史記載，羅馬城是在公元前753年建立的，比偉大的腓尼基城迦太基建立晚半個世紀，這個時間正是首次奧林匹克競賽後的第23個年頭。然而，在古羅馬廣場遺址中，我們卻發現了公元前753年以前的伊特魯裡亞人的墳墓。

在公元前6世紀這個備受矚目的世紀中，伊特魯裡亞的國王被廢黜（公元前510年），從此，羅馬就成為一個貴族階級支配平民階級的貴族共和國。除了說拉丁語外，他們和許多希臘的貴族共和國沒有太大的區別。

在此後的幾個世紀中，羅馬史就是平民階級為了追求自由、獲得參政權利而長期頑強不屈鬥爭的歷史。希臘民族中也出現過這種鬥爭，這就是希臘人所稱的貴族主義與民主主義之爭。最終，平民階級打破了大多數貴族階級的特權，建立了與貴族同工同酬的制度。平民階級打破了貴族階級舊特權，又透過吸引更多的階級外人士，努力在可能和可以接受的範圍內擴大羅馬的公民權。當時，雖然羅馬內部的鬥爭還在不斷持續，但羅馬卻沒有停止對外擴張的腳步。

羅馬的對外擴張，開始於公元前5世紀。在此之前，羅馬也曾經多次和伊特魯裡亞民族交戰，但大多數戰役都以失敗而告終。雖然羅馬距離伊特魯裡亞的堡壘‐‐威伊只有區區幾公里，羅馬人卻總也未能攻克它。然而公元前474年，大災難降臨到伊特魯裡亞人頭上，他們的艦隊被來自西西里島的敘拉古希臘人擊潰。與此同時，北歐的侵略者高盧人從北方殺了過來。伊特魯裡亞民族腹背受敵，在羅馬人和希臘人的夾擊下一敗塗地，最終在歷史上消失。後來羅馬人佔領了威伊。接著高盧人又入侵羅馬，在城市中大肆破壞（公元前390年）。但他們自始至終都沒能攻佔議事廳（羅馬人在卡比多山岡上的議事廳）。據說，高盧人曾發動一次夜襲，但偷襲的晚上群鵝高鳴導致計劃破產。最後，羅馬給這些入侵者供奉了一些錢財，高盧人又退回義大利北部區域。

高盧人的入侵，不僅未使羅馬人一蹶不振，反而促使他們不斷向外擴張。公元前300年，羅馬人只用了幾年時間就征服並同化了伊特魯裡亞人，羅馬的勢力範圍擴充套件到從阿爾諾河到那不勒斯的整個義大利中部地區。同一時間內，菲利浦正在馬其頓和希臘擴張勢力，亞歷山大則正在侵略埃及和印度。當亞歷山大的帝國土崩瓦解時，羅馬人已經開始在東方文明世界中聲名遠揚了。

在羅馬的勢力範圍中，北面是高盧人，南面也就是西西里及義大利半島的腳趾尖和腳跟部分，是大希臘的殖民地（南部地區）。高盧人驍勇善戰，所以羅馬人在其邊界線上修築堡壘，保衛殖民地。以大倫吞（今塔蘭託）為首的南部希臘城市和以敘拉古為首的西西里的希臘城市，不僅未能構成對羅馬的威脅，反而害怕羅馬人，因而迫切希望有外來勢力幫助它們來反抗新崛起的征服者。

前面我們已經講過亞歷山大大帝國的領土如何被其麾下將士及隨從瓜分，