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現在我們必須回到民國六年臘月那個大雪紛飛的夜晚。大老爺蔣萬齋從藥鋪裡出來的時候，天上撒的已經不是小雪花了，雪片像撕碎的棉絮一樣忽啦啦地往下飄，玉斗人管這樣的雪叫糠雪片子，文人雅士寫在書上的話叫鵝毛大雪。

大老爺準備去勾家大院看看，首先是跟勾八商量雪後開工採石修橋的事，然後再打聽一下二老爺蔣萬秀的下落，二太太說二老爺已經好幾天不回家了，當然話裡面肯定含著另一層意思。

在勾家大院正房的堂屋裡，一個面容姣好的年輕僕婦給大老爺沏了一壺茶，然後去賭場裡叫勾八。勾八是勾家現在的大當家的，除了保和堂，勾家在遠近鄉裡還是數得著的，特別是勾八開的賭場，每年都有外地人慕名來賭，也有被騙進局的過路商人，每年能收一大筆不義之財。勾八在勾家排行第八，歷史上有七郎八虎楊家將，但八郎是撿來的，而勾家卻是貨真價實的兄弟八人一母所生。楊家在朝官屬一品，並且一脈忠良，而勾家只是一介草民，並且勾八自來不是善良之輩，這都是無法比的。

勾八從前院的賭場裡回來，還未進門就故意大了嗓門罵那個傳信兒的僕婦，保和堂的蔣大老爺來了就該立馬去喊我，還這麼慢騰騰的?這不讓人家笑我們勾家不懂禮節嗎!勾八當然是故意說給大老爺聽的，然後一掀棉門簾進了堂屋。於是，大老爺就見到了相貌毫無特別之處的勾八。

保和堂和勾家基本上沒有什麼往來，二老爺是個例外，但見了面彼此還是很客套的，在一番寒暄後，兩個人談了大石橋開工採石的事，因為大老爺和勾八本來就是玉斗的執事，負責籌劃修復大石橋工程的事理所當然。

勾八對大老爺的提議一味贊成，並不發表個人意見，心思顯而易見不在這上面，於是大老爺便準備告辭了。

蔣大老爺晴日不到我這兒來，這會兒場子裡還熱鬧，去下兩注?保準好運氣，勾八哈哈大笑，多少帶有一點戲謔的口吻說，對了，蔣二老爺正在看寶案子，給山外的胡老爺看，人家的彩錢開得不少，蔣二老爺這兩天掙了不少彩錢，要說蔣二老爺看寶案子那是頭一份，看得准算得清，又會叫輕門，真是沒得說。

大老爺從不在別人面前發表對這位同胞兄弟的看法，這一點與嘴沒遮掩的二老爺恰好相反。

大老爺有點自嘲地笑了笑說，我就不去場子裡了，八爺見了舍弟可勸其早些回家。

勾八說，在我這兒跟在家一樣，你就放心好了，保準每頓有酒有肉，要是睡覺暖被子熱炕，沒別的事就玩唄，這大雪的天，回去還不是烤火睡覺，等這局賭完了，讓他回去看看，要是沒緊要事，這一檔完也快得很。

大老爺便告辭出來了，雪依舊飄得鋪天蓋地。大老爺認為這一天所有在外面的事基本上做完了，剩下的當然就是跟二太太睡覺的事了，這是所有事情當中最讓他感到愉快的事。

出乎大老爺意料的是，他在保和堂的大門口見到了遠道而來的小貴子。小貴子是保和堂在天津當鋪裡的二掌櫃的，已經給蔣家做事十年了，因為做事認真，又在同行裡見多識廣，所以深得大老爺信任。保和堂在天津的當鋪每年收入頗豐，多虧了這位二掌櫃的。但是小貴子今天給大老爺帶來了一個非常壞的訊息，保和堂在天津的當鋪裡的大掌櫃費老爺子因為一件古瓷的事惹翻了黑道上的人，黑道上便殺了一個人栽贓給當鋪，警署就抓了當鋪的大掌櫃費老爺子。這是蔣家第一次攤上人命官司的事。

小貴子是從天津趕到淶水，又騎了牲口連夜冒著大雪趕回保和堂的，已經兩天兩夜沒有閤眼了。像這樣的事小貴子不敢驚動大太太，只能等大老爺回來，因為心急就親自到大門口來等。

事實上大太太已經從小貴子的神態裡看出來有事，她讓絲紅告訴高鷂子，高鷂子已經帶了幾個人四