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黃芩目中似有一片閃爍，轉瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”那笑容讓人頗為猜不透。

鄧大慶道：“當年，總捕頭還未上任，過往資料、相關公文就已送達知州大老爺手中了。按理雖然不該我瞧，但我卻曾偷來瞧過。”

黃芩“哈”的一聲，道：“是嗎？哪天我也該拿來瞧瞧。”另三人只當他是說笑。

原來，高郵州地廣人稀，共計十幾個村鎮，雖稱為“州”，卻是散州，級別僅等同於縣。州境毗鄰一湖，名曰樊良湖，水域廣闊，方圓上萬畝，且可曲折通達被譽為“南北水運命脈”的大運河。是以，依著樊良湖，高郵州的百姓或以種地物農為生，或以結網捕魚為營，倒也安居樂業。但同時，樊良湖水路複雜，小溝小渠縱橫交錯，不能計數，實可謂‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便為眾多水賊所青睞。此地水賊，十幾人一路，約有十餘路，紮根樊良湖，時常竄上大運河，攔劫、搶盜往來的官船、商船，同時也禍害起了州內以捕魚為生的百姓。官府幾次派兵討剿，卻總因樊良湖水路複雜而剿之不盡。有了水賊，就來了流寇，同時，黑道也應運而生。

水賊是聚眾為非做歹，與朝廷為敵的團伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人員；而黑道則是以黑吃黑為主，專幹些見不得人，卻不易落下案底的勾當的人群。

惡人道漲，百姓塗炭，這些人越來越多地聚焦在周圍，高郵州自然一年比一年不得安生了。

黃芩，祖籍河北霸州，家裡世代務農，也算鄉紳。十多年前，值他十四歲時，霸州先是水災禍民，顆粒無收，緊接著又疫病流行，死者十之四五，此後盜匪應運而生，百姓更是死傷無數。黃家老小盡數死絕，就只剩黃芩一人苟延殘喘。就在他快要餓死的時候，有一位奉命外出的捕盜校尉正好路過，機緣巧合發現了他。校尉見他模樣惹人憐愛，便動了側隱之心，從道邊將他撿了去，給水給食，攜回京師。那時，刑部剛剛建立了“捕快營”，那捕盜校尉便送他入營歷練，以便自食其力，黃芩至此算是又有了安生之所。送人入營後，那捕盜校尉終算卸下包袱，連姓名也不曾留下，便自行離開了，此後，更未與黃芩再見一面。黃芩二十一歲時，也就是五年前，高郵州的治安十分混亂，本地捕快已難以應付，徐知州便寫下奏摺上呈，要求刑部增派人手。刑部獲准，一紙調令，將黃芩調入了高郵州。

“那時，州里的治安實在太差，不說禍害人的水賊、流寇，光是來來去去，也不知是黑是白的江湖人，就令我等難以應對。”鄧大慶道。

周正也道：“那些江湖人白天雖瞧不出啥毛病，可說不準到了夜裡就是作奸犯科的主兒。案子多得，一班兄弟沒日沒夜地辦也辦不過來。”

鄧大慶點頭道：“大老爺這才上奏，請求刑部派些人手來增援，然後京裡就把你派來了。”他頓了頓，有些不好意思，道：“其實，對你的到任，我們一班兄弟都怨氣沖天，心中不服。”

黃芩不解道：“為什麼？”

鄧大慶道：“明明是向京裡要人，自然是越多越好，卻只說調來一人一馬。這是啥意思？難不成京裡的捕快都是神仙，有別樣神通，一個人能當十個、百個用？”他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爺們瞧不上咱們。”

周正點頭插嘴道：“是啊，當時以鄧頭兒為首，我們啥都不想，就想看看調來的馬王爺長了幾隻眼。”

殷揚聽他們越說越沒了規矩，只得在一旁伸了伸舌頭。他外表木愣，心思卻靈活得緊，才入捕役沒幾月功夫，便把這六扇門裡的陳年舊事打聽了個一清二楚，當然也包括五年前黃芩的到任。

鄧大慶偷偷瞧了眼黃芩，見他沒有任何不快，才接著道：“那年頭，我也是急憤得緊，耐不住性子，想著既然一時半會兒瞧不到真人