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後，門客問謝安王氏弟兄哪個更好些，謝安回答說：“小者佳。”門客問其故，謝安說：“吉人之辭寡，以其少言，故知之。”（《晉書·王獻之傳》）

王獻之少時，為人恬淡，遇事沉著穩重而有主見。《晉書·王獻之傳》載：“（獻之）嘗與徽之共處一室，忽然火發，徽之遽走，不遑取履。獻之神色怡然，徐呼左右扶出。夜臥齋中，而有偷人入其室，盜物都盡。獻之徐曰：‘偷兒，青氈我家舊物，可特置之。’群偷驚走。”

永和七年（351年），王羲之出為右軍將軍、會稽內史。初蒞郡，公務繁雜，難得有閒指導獻之讀書習字。但生長在書法世家，耳濡目染，加上天生具備習書的秉賦，獻之書藝進境極快。劉宋虞《論書表》記載了獻之幼年習書的一件事：“子敬出戏，見北館新泥堊壁白淨。子敬取帚沾泥汁書方丈一字，觀者如市。羲之見，嘆美，問所作，答雲：‘七郎。’羲之作書與親故云：‘子敬飛白大有意。’是因於此壁也。”

由於早有令名，十歲的獻之參加了永和九年三月的蘭亭修禊，因年幼未作詩也未罰酒。但這種文人盛會對他的成長給予了積極的影響。

永和十一年（355年），王羲之稱病去郡，誓墓不仕。這對他幾個兒子的生活沒有產生太大的影響，一則琅邪王氏雖然沒有了王導在世時的威勢，但仍然是僑姓第一大族，獻之的叔父王彪之、舅父郗、郗曇仍在政壇上有顯赫的地位；再則，羲之早有隱退之志，在會稽國的剡縣、上虞、諸暨、山陰一帶置了田產，足以維持一家優裕的生活。

王羲之去官後，住在蕺山的別業中，優遊山林，閒適恬淡，有了更多的時間指導獻之習書。獻之日夕修習，書藝突飛猛進。王羲之對人介紹獻之的書法時，曾稱其“咄咄逼人”。他在謝奉處書於材上的字，被謝家收而藏之，珍同羲之書。（事見劉宋虞《論書表》）此時的獻之，僅是十餘歲的少年。而羲之二十七八歲任臨川太守時所寫的字，還被陶弘景稱為“不足觀”，可見獻之習書天賦之高。

王羲之在去世前一二年寫信給好友、益州刺史周撫說：自己沒有其他心事了，只有最小的兒子還沒有完婚，正在為他物色。是時，獻之年方弱冠，人物出眾，已經很有名氣。晉代品評士人的標準，特別注重容貌風度，總稱之為“風流”。在羲之、獻之生活的時代，“凡稱風流者，皆舉王、劉為宗焉”（《世說新語·品藻》劉孝標註引徐廣《晉紀》）。王、劉，指王與劉。獻之的風流，人們常與劉相比。

謝安曾說王獻之僅次於劉。獻之風流既為“一時之冠”，自然要娶名門之女。獻之舅父郗曇的女兒道茂，稍長於獻之，美妍貞靜，待字閨中。獻之對其頗有“好”之意，羲之乃代其託人向郗曇求婚，其中一封書帖雲：“中郎女頗有所向不？”

今時婚對，自不可復得。僕往意，君頗論不大都比亦當在君耶！郗曇於穆帝昇平二年（358年）八月升任北中郎將、持節，都督徐兗青幽揚五州諸軍事、徐兗二州刺史。羲之書帖稱郗道茂為中郎女，求婚當是昇平二年以後的事。獻之與道茂成婚的時間，史籍沒有記載。但是，允婚後，需要經過問名、納采等繁複的程式，成婚時間當在昇平四年（360年）初，郗曇未能參加婚禮而由郗代為主持。早在昇平三年（359年）十月，郗曇和西中郎將、監司豫冀並四州諸軍事、豫州刺史謝萬一同北上，征討慕容氏建立的前燕，行軍到渦水、潁水之間時，郗曇因病退屯彭城，影響到謝萬，全軍潰散，郗曇因此降職為建武將軍。此後，郗曇病情一直很重，獻之、道茂成婚不到一年即病故。

昇平五年（361年），郗道茂生一女，取名玉潤，不久即因病夭折，這使羲之大為悲痛，身體每況愈下，未幾也去世。

王羲之晚年雖然誓墓不仕，卻並不禁止兒子出仕。凝