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然而，日本人實在低估了他們面臨的對手。美國人在瓜達爾卡納爾島爭奪戰中大敗日軍後，開始從西南太平洋索羅門群島實施反攻，日本人不知所終的隱憂愈來愈重，對憑基地航空兵力維持區域性地區的制空權已經完全失去了信心，認識到島嶼的防禦強度實際上遠比海軍以前所估計的要脆弱得多，痛感要想確保太平洋孤島，除了加強島嶼的地面防禦兵力以外，還要整備基地，以便於移動和集中航空兵力，圍繞將來出現的孤島攻防戰，實施艦隊決戰。

於是，日本戰時大本營決定採取&ldo;確保要域&rdo;的防禦戰略，即在西南方向以臘包爾為核心的憚斯麥群島建立一條防線。對防線兩翼的前哨要地布根維爾島、肖特蘭島、新喬治亞群島、馬紹爾群島和吉爾伯特群島等全力固守，以阻止盟軍的反攻。

1943 年3 月25 日，日本海軍軍令部部長永野修身海軍大將根據上述戰略，制定了《大東亞戰爭第三階段帝國海軍作戰方針》，其中心內容是以島嶼基地群為支撐點，以陸軍進行獨立持久的防禦作戰，保證海軍有充分時間集中兵力，在有利情況下實施艦隊決戰。

同時，根據這個作戰方針，聯合艦隊司令山本五十六海軍大將確定了《聯合艦隊作戰方針準則》，指出&ldo;將航空母艦兵力的主力部署在太平洋方向，將其部分兵力適當部署在西南方向，隨時實行機動作戰。同時使其集中和分散作得恰當，以保證在迎擊作戰時殲滅敵艦隊&rdo;。

把太平洋已佔島嶼由飛機偵察的基地改為吸引美軍進攻、為海軍主力集中兵力爭取時間的支撐點，說明日軍在劣勢下迫不得已進行了戰略調整。

但是，太平洋戰爭中日本海軍的果雄山本五十六沒有等到&ldo;以迎擊作戰

殲滅敵艦隊&rdo;這一天的到來，就於4 月18 日上午被美軍飛機擊斃在索羅門群島的巴拉爾島。

根據上述方針，日軍開始進一步加強太平洋諸島的守備，即儘量在每個島嶼群上設定迎擊地帶，使島嶼群的防禦加大縱深，有機地聯絡起來，提高防禦強度。

從1943 年初，日本海軍就向各守備島嶼增兵。2 月25 日，日本海軍編成第3 特別基地，負責擔任吉爾伯特群島、諾魯、大洋島一帶地區的防務。為加強這一地區的防務力量，永野將海軍第6、第7 特別陸戰隊編入第3 特別基地。第3 特別基地司令部和主力均部署在塔拉瓦環礁，其餘兵力部署在馬金島、諾魯島和大洋島。6 月10 日，駐橫須賀的海軍第2 特別陸戰隊也奉命編入第3 特別基地，6 月25 日進駐諾魯，擔任該島的守備。

在增加兵力的同時，為了強化區域性地區的防禦，抵禦預料中的敵機轟炸和艦炮射擊，海軍在各重要島嶼裝備了20 厘米以下大炮的炮臺和大批高射炮，使區域性工事要塞化。

永野還覺不妥，認為艦隊迎擊決戰必須有強有力的陸上機場，於是下令在塔拉瓦環礁的貝蒂奧及瑞魯新建機場，將第22 航空隊之一部部署在中太平洋的吉爾伯特群島，進行空中巡邏。

這時，永野的副官長新島信夫海軍大佐提醒他：&ldo;海軍單獨進行陸戰是否力量太薄？&rdo;

永野猛然想起瓜達爾卡納爾島的教訓。按照分工，海軍負責中太平洋島嶼的作戰，但是海軍不習慣陸戰，曾在瓜達爾卡納爾島吃夠了苦頭。永野立即與陸軍參謀總長杉山元大將會商，請求陸軍派兵上島。杉山元也覺得海軍獨自守島，會貽誤大事，遂同意了他的請求。

4 月中旬，日本陸軍向吉爾伯特群島派遣了南海第1、第2 守備隊，每個守備隊約一個大隊的兵力。不料，南海第1 守備隊在海上運輸途中觸礁全部遇難，不能進抵該群島，日軍又新編和派遣了南