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在義利之爭中，自然人性的問題是社會的一個熱門話題。人有沒有自然的物慾本性?人的物慾應不應該得到滿足?也就是說，人的自然權利是應該得到尊重，還是必須屈從於天命神德而被扼殺?春秋戰國之際勃發的民本思潮和人文意識的一個重要緣由，就是由義利之爭而深入到關於人性的探討。

這種探討、研究表現在三個方面，其一，是肯定逐利的合理性，每個人都有為滿足物慾而追求物利的正當權力，這是天經地義的，&ldo;民之所欲，天必從之&rdo;。義是以利為本的，&ldo;義以生利，利以豐民&rdo;。 墨子更明確地指出，求利就是行義，&ldo;義，利也&rdo;，&ldo;利，所得而喜也&rdo;。 其次，開始認識到個人之小利和天下之利的關係，人性的社會屬性問題被提到爭辯的日程上。

很多思想家都強調不能以個人之利去害天下之利，所以義是天下之利，&ldo;夫義者利之足也，……廢義則利不立&rdo;。 墨子強調&ldo;兼相愛，交相利&rdo;就是為了達到天下共利。老子面對持強欺弱，以富劫貧，盜國賊民，人相爭奪，兩極分化的社會狀況，憤慨地指出，這種狀況是有違&ldo;損有餘而補不足&rdo;的天之道，因為&ldo;天之道利而不害&rdo;，所以&ldo;聖人之道為而不爭&rdo;。 老子認為，只有小國寡民的理想社會才能&ldo;甘其食，美其服，安其居，樂其俗&rdo;，達到天下共利。其三，開始認識到，追求天下共利，是基於人類的自然屬性與權利的平等，由此導向&ldo;夫民，神之主也&rdo;， &ldo;神……依人而行&rdo; 的民本思想就是必然的。尊重人的物慾本性的合理，是民本思想的支點，民是它的基本內容，政治上的主導作用是被現實的物質利益所決定的。孔子雖然&ldo;罕言利&rdo;，更多的是強調克己復禮，強調以&ldo;其道&rdo;得富貴，去貧賤， 但孔子關於社會秩序的基本思想，&ldo;不患寡而患不均，不患貧而患個安&rdo;， 卻正是基於&ldo;性相近，習相遠&rdo;的天下共安、共利的博愛思想。雖然孔子反覆強調人的自然物慾、本性必需服從禮的秩序、規範，但孔子提倡的&ldo;老者安之，朋友信之，少者懷之&rdo; 的&ldo;愛人&rdo; 原則卻又是基於人性的人道主義。春秋戰國之際人的異化的社會現象引起了社會的注意，詩經的變風變雅之作，老子、孔子、墨子對社會腐敗、黑暗的揭露和批判，使人的社會屬性與自然屬性及其相互關係自然成了社會思潮討論的熱門課題。仁作為一個中心觀念開始確立，據侯外廬考證，從周代世王表，東周無王名仁，看來，推察&ldo;仁&rdo;字出現至晚在東周後期，至早在齊桓公建立霸業以後。 仁字從人從二，為兩人相親相愛之義。人與人之間的相親相愛關係，既有人的自然本性的性善、性惡之影響，又有後天複雜的社會環境的綜合幹擾。

義利問題夾雜著人性問題，成為時代之爭，這是當時的社會環境所決定的。其一，&ldo;政之所興，在順民心;政之所廢，在逆民心。&rdo; 的民本主義被社會普遍承認和接受，這樣關於民的物慾、利益的問題不僅被思想家們所重視，而且也成為統治者治國方略的出發點。其二，新興的社會階級小農、工匠、商人、上他們直接在政治上、經濟上、思想上要求維護自己的利益，功利主義的傾向顯然加重。其三，社會貧富不均，為富不仁的社會狀況刺激著人們的思想，物慾人性，義利先後輕重的問題自然引人注目。當時的顯學儒墨對立的一個重要方面就是義利之辯。孔子所說的&ldo;君子喻於義，小人喻於