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隨著船的行駛，撲面而來的是一排臨河懸空而建的吊腳樓，一串串的紅燈籠點綴其間，和著酒鋪飯館的藍布招牌在風中輕輕搖晃。這個古老的鎮子叫寧河鎮，因此處有一眼已經流淌了五千多年的鹽泉，鎮上的人多以製鹽為生，鹽業的繁榮也帶動了其他行業的興旺，飯店、茶館、雜貨鋪、客棧、妓院、錢莊、戲樓等一應俱全。

鎮子沿著狹長的山谷而建，逶迤十幾裡，生得有些奇特，街道全集中在北邊，俗稱半邊街。街上房屋一邊多為臨河而建的吊腳樓，房屋一半在岸上，一半懸在空中靠幾根木頭撐著，每晚家家戶戶枕著水聲入眠。另一邊的房屋依山而建，由於地勢狹小，只能在中間空出一條窄窄的街道來。而河的南邊則全是熬鹽的鹽灶，有著「兩溪漁火、萬灶鹽煙」的獨特景觀。

連線南北兩崖的，是四座凌空橫跨的鐵索橋，橋面鐵索上鋪著木板，木板經風吹雨打有些朽了，空著大洞，可以清晰地看到腳下奔流的河水。雖然走起來搖搖晃晃，木板又破損了，但習以為常的人們走在上面神情自若，不以為憂。小孩子們飛快地從橋上跑過，把橋晃得像盪鞦韆，也並不畏懼。此處的地名就叫四道橋，是寧河鎮最為繁華的一段。

寧河鎮的姑娘長年浸潤在青山綠水中，出了名的水靈，此時幾個身著花布衣的姑娘正在河邊洗衣裳，個個模樣俏生生的，常福生見了，張嘴就唱：二四八月天氣長，情妹下河洗衣裳，

清水洗來米湯漿，情哥穿起好趕場。眾兄弟們跟著起鬨，姑娘們撩起河水向他們潑來，嘻嘻哈哈地打鬧著，快活的聲音灑滿河面。

鹽業帶來航運的發達，後溪河碼頭上擠滿了運鹽運煤運米的船隻，岸上半邊街上人頭攢動，熙熙攘攘，河裡商船雲集，也擠得熱熱鬧鬧。常福生所拉的船在北岸停靠，船老闆付了工錢，打發他們走人。有些船工不滿船老闆貨到了都不請吃頓飯，在那裡嘀咕，但管不管飯沒有硬性規定，全看老闆發不發善心。看來這次是沒得吃了，船工們眼見無望，也就一鬨而散，有的去喝茶聽戲，有的去賭上一把，有的急急忙忙地去找相好的姑娘。

這件事沒有影響常福生的好心情，他走過鐵索橋，回到自己的小屋去。他早年喪父，十五歲時母親又去世了，兄嫂接手了祖上傳下的醬油作坊，本來憑手藝日子也能過得不錯，哪知兩人吸上大煙，醬油作坊就敗掉了。母親死後嫂嫂容不下他，他也受不了打罵和冷眼，小小年紀就離家當了船工。這間破敗的小屋，是他分家時得到的唯一財產。

他盤算著買點酒再切二兩豬頭肉回去喝一杯，自己慶祝一下當上了號頭。這世上雖然沒了疼他的人，他自己也得高高興興活著不是。他正在賣熟食的小店挑選，一個鄰居一把拉住他說：「福生，你還有心思吃呀，聽說阿秀家來人去你兄嫂家退親了，你還不回去看看！」

「啊，好端端的怎麼會來退親？你怎麼知道的？」

「嗨，大家都是街坊鄰居，我騙你幹什麼？你快去兄嫂家看看吧！」

常福生拔腿就往兄嫂家跑。這門親還是母親在世時替他定下的，女方家做點小生意，那時也算是門當戶對。恐怕女方家現在是看他家的醬油作坊敗了，兄嫂抽大煙是個無底洞，常生又當了吃了上頓沒下頓的船工，就不願再讓女兒嫁過來了。

第3節：鹽騷(3)

當地人認為最苦的職業有兩種，一是當礦工，埋了沒有死；二是當船工，死了沒有埋。的確也是這樣，船工最怕的就是半途生病，老闆往往把人往岸邊坡上一丟就不管了，自己開船走掉，因為不能讓人死在船上，晦氣。生病的船工只好躺在坡上，生死聽天由命。而且，由於拉縴的船工整天弓著背在岸邊岩石上爬呀爬，還被起了個不好聽的外號叫「水爬蟲」。

定親的女孩子叫阿秀，比常福生小兩歲，