第17部分(第2/4 頁)

埃麗諾應道。

“你們什麼時候回去？”

“我也不曉得。”就這樣，他們的談話結束了。

瑪麗安有生以來從沒像當晚那樣不願跳舞，也從沒跳得那樣精疲力竭。一回到伯克利街，她就抱怨起來。

“唷喲，”詹寧斯太太說，“這原因嘛，我們是一清二楚的。假使來了那個咱們不指名道姓的人，你就一點也不累。說實在話，我們邀請他，他都不來見你一面，這未免不大像話。”

“邀請！”瑪麗安嚷道。

“我女兒米德爾頓夫人這樣告訴我的。今天早晨，約翰爵士似乎在街上碰見過他。”

瑪麗安沒再說什麼，但看上去極為生氣。埃麗諾見此情景非常焦急，便想設法解除妹妹的痛苦。她決定次日上午給母親寫封信，希望透過喚起她對瑪麗安的健康的憂慮，對她進行拖延已久的詢問。次日早晨吃過早飯，她發覺瑪麗安又在給威洛比寫信（她認為她不會給別人寫信），便更加急切地要給母親寫信。大約正午時分，詹寧斯太太有事獨自出去了，埃麗諾馬上動手寫信。此刻，瑪麗安煩得無心做事，急得無意談話，時而從一個視窗走到另一個視窗，時而坐在爐前垂頭沉思。埃麗諾向母親苦苦求告，講述了這裡發生的全部情況，說明她懷疑威洛比用情不專，懇請她務必盡到做母親的本分和情意，要求瑪麗安說明她同威洛比的真實關係。

她剛寫好信，傳來了敲門聲，一聽便知道有客人。隨即有人傳報，來客是布蘭登上校。瑪麗安早從視窗望見了他，因為什麼客人也不想見，便在他進來之前走出房去。上校看上去比以往更加心事重重，看見只有埃麗諾一個人，雖然嘴裡說很高興，彷彿有什麼要緊事要告訴她似的，但卻一聲不響地坐了好一陣。埃麗諾確信他有話要說，而且分明與她妹妹有關，便急切地等他開口。她有這樣的感覺，已經不是第一次了。在這之前，上校曾不止一次地說過“你妹妹今天似乎不舒服”、“你妹妹似乎不很高興”之類的話，好像他要透露或是打聽她的什麼特別情況。過了好幾分鐘，他終於打破了沉默，帶著幾分焦灼不安的語氣問她：他什麼時候能恭喜她得到個妹夫？埃麗諾沒防備他會提出這麼個問題，一時又找不到現成的答覆，便只好採取簡單常見的權宜之計，問他這是什麼意思？他強作笑顏地答道：“你妹妹與威洛比訂婚已是盡人皆知了。”

“不可能盡人皆知，”埃麗諾回答說，“因為她自己家裡人還不知道。”

上校似乎吃了一驚，然後說：“請你原諒，我的問題怕是有點唐突無禮，不過，既然他們公開通訊，我沒想到還會有什麼秘密可言。人們都在議論他們要結婚了，”

“那怎麼可能呢？你是聽誰說起的？”

“許多人——有些人你根本不認識，有些人和你極其密切——詹寧斯太太、帕爾默夫人和米德爾頓夫人。不過儘管如此，要不是僕人今天引我進門時，我無意中看見她手裡拿著一封給威洛比的信，是你妹妹的筆跡，我也許還不敢相信呢——因為心裡不願相信的事情，總會找到一點懷疑的依據。我本來是來問個明白的，但是還沒發問就確信無疑了。難道一切都最後敲定了？難道不可能—一？可是，我沒有權利、也沒有可能獲得成功。請原諒我，達什伍德小姐。我知道我不該說這麼多，不過我簡直不知道該怎麼辦。你辦事謹慎，這我完全信得過。告訴我，事情已經百分之百地決定了，再怎麼爭取也——如殺可能的話，剩下的問題就是再稍稍隱瞞一段時間。”

在埃麗諾聽來，這一席話公開表白了他對她妹妹的眷戀，因而使她大為感動。她一下子說不出話，即使心情平靜之後，心裡還嘀咕了一陣，到底如何回答是好。威洛比和她妹妹之間的真實關係，她自己也是一無所知，勉強解釋吧，可能不是說不到點子上，就是說過