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公元前219年（秦始皇二十八年），秦始皇開始了統一六國之後的第二次出巡。大隊人馬在泰山封禪刻石，又浩浩蕩蕩前往渤海。抵達海邊，秦始皇登上芝罘島，縱情濃覽。只見雲海之間，山川人物時隱時現，蔚為壯觀，尤令秦始皇心馳神往。這種景象，本來是海市蜃樓，但方士為迎合秦始皇企望長生的心理，將其說成傳說中的海上仙境。

方士之一的齊人徐福乘機給秦始皇上書，說海中有蓬萊、方丈、贏洲三座仙山，有仙人居住，可以得到長生仙藥。秦始皇大為高興。為表示誠心，始皇不惜重金。他派男、童女數千人隨徐福出海求取仙藥。

齊人徐福就是這種情況下航行入海的。

徐福出海後，始皇本人也在此留連忘返，等候徐福佳音。然而，等來的只是徐福空手而歸。徐福自稱見到海神，海神以禮物太薄，拒絕給予仙藥。對此，秦始皇深信不疑，增派童男童女3000人及工匠、技師、穀物種子，令徐福再度出海。秦始皇則依然不肯離開，一直等候3個月，不見徐福訊息，才悵然而回。

其後幾年中，秦始皇又派燕人盧生等入海尋求仙藥，當然也是一無所獲。公元前210年（秦始皇三十七年），秦始皇第五次出巡，再次來琅琊。

當年徐福入海尋找仙藥，已經九年過去，一直未來歸報。

得知訊息後，始皇當即派人傳召徐福。

徐福連年航海，耗費很大，擔心遭到重譴，奏告秦始皇：&ldo;蓬萊仙山確實有仙藥，出海時常遇大蛟魚阻攔，所以不能到達。請派弓箭手一週前往，見到大蛟魚用連弩射擊。&rdo;秦始皇下令入海時帶足漁具，自己也準備了連弩。海船由琅琊起程，航行數十里，經過榮成山，再前行到芝罘時，果然見到大蛟魚，當即連弩齊射，大蛟魚中箭而死，沉入海底。秦始皇認為此後當可無虞，又命徐福入海求仙藥。這次，秦始皇再也等不到徐福音訊了。當年秦始皇病死於沙丘（今河北世鹿東南），而徐福&ldo;得平原廣譯，止王不來。&rdo;一去再也不回了。

史籍中最早記載徐福史事的是司馬遷，可是沒有講明徐福浮海到了何處。後人以為是臺灣或琉球，也有說是美洲，但大多數認為是日本。最初提出徐福東渡日本的是五代後周和尚義楚。稱：&ldo;日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將五百童男、五百童女止此國，今人物一如長安。‐‐又東北幹餘里，有山名&l;富士&r;，亦名&l;蓬萊&r;……徐福至此，謂蓬萊，至今子孫皆曰秦氏。&rdo;

義楚稱這一說法來自日本和尚弘順。

宋代文學家、史學家歐陽修也認為徐福東渡到日本，明初，日本和尚空海到南京，嚮明太祖獻詩，提到&ldo;熊野蜂前徐福祠&rdo;。清末駐日公使黎庶昌、黃遒憲等人，都參觀了徐福墓，並詩文題記。

上世紀以來，中日學者對徐福浮海東渡之事進行了大量研究。馬非百在《秦集史》認為徐福是有目的赴日本的，&ldo;其意初不在求仙，而實欲利用始皇求仙之私心，而借其力以自殖民於海外。&rdo;而徐松石在《日本民族的淵源》中說，戰國先秦時期，中國東南沿海民眾大量往日本移民，徐福率領的童男童女是其中一隊，&ldo;徐福入海東行，必定真有其事。&rdo;香港衛挺生著《徐福入日本建國考》，認為徐福就是日本的開國者神武天皇仲田玄，並認為他是顓頊之後徐駒王29世孫。臺灣學者彭雙松著《徐福即是神武天皇》一書，進一步充實衛挺生的觀點。

時至今日本儲存著不少徐福活動的遺蹟，如和歌山縣徐福和他的傳員七人墓、徐福宮，九州島佐賀縣&ldo;徐福上陸地&rdo;紀念碑、徐福的石家、徐