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形勢對扼守卡塞林隘口的美軍部隊十分不利。第二軍精疲力竭，軍心散漫。穿越平原的撤退計劃被攪得一塌糊塗，軍中一派驚慌不安。許多軍官感到他們的部隊正在失去控制：士兵找不到他們的指揮者，而指揮者又找不到他們計程車兵。更糟糕的是，弗雷登達爾與第一裝甲師指揮官沃德將軍的關係比以往任何時侯都更加惡化。這位脾氣暴躁的司令官和那位冷靜、鎮定的下屬之間在性格上的衝突已經發展到了相互仇視的地步。弗雷登達爾&ldo;凍結&rdo;住了沃德，把他擠出了指揮系統，並對他持續不斷地加以壓制。這就使得沃德手下的軍官都深感不滿。

讓盟軍深感幸運的是，在這個關鍵時刻，軸心國雙重指揮體制引起了他們軍事戰略的混亂，使美軍意外地獲得了2 天的喘息之機。隆美爾和阿利姆可以平起平坐，但沒有任何一方對此感到舒心。他們之間扭扭捏捏的合作充滿著仇視和嫉妒。兩人都有自己的戰略設想，雖然兩者都同樣是對在羅馬的陸軍元帥阿爾伯特&iddot;凱塞林負責，但是元帥卻&ldo;天高皇帝遠&rdo;，難以協調這兩者之間的矛盾。正如人們預料的那樣，隆美爾試圖對在特貝莎的盟軍通訊和補給基地發起一次閃電式打擊，以繼續擴大戰果；阿利姆則認為，目前的供給水平尚不足以維持一次遠距離進攻，並且，他已經把自己一些部隊調離了卡林塞隘口地帶，打算向北繼續推進。隆美爾懷疑阿利姆按兵不動是為了&ldo;譁眾取寵&rdo;。出於不得已，凱塞林陸軍元帥專程從羅馬趕到北非，打算解決這場爭執。他授權隆美爾可以發動一次新的攻勢，但是，甚至在凱塞林作出了這種決定後，阿利姆仍然拒絕讓自己的部隊參與隆美爾組織的進攻。正當德國人內部吵得不可開交的時候，盟軍贏得了極其寶貴的時間‐‐隆美爾回想起來，只會感到痛苦萬分。

弗雷登達爾並不知道軸心國軍隊將要選擇5 條隘口中的哪一條作為主攻目標。他被迫在山巒的每一處門戶展開部隊。既使在增調了一些英、法部隊作為支援力量後，也沒有任何一處鱉口可保固若金湯。2 月18 日，在卡塞林隘口附近出現了軸心國偵察巡邏隊的蹤跡，這使得弗雷登達爾擔心德國人會在該處發動一場有份量的攻勢。他感到，只有一名經驗豐富的戰地指揮官才足以保住卡塞林隘口不被攻破。於是，弗雷登達爾給亞歷山大&iddot;斯達克上校掛了個電話，當時，斯達克的第26 步兵團正在守衛一條通向南方的通道，&ldo;我想讓你去卡塞林，&rdo;弗雷登達爾告訴斯達克，&ldo;去那兒建起一堵&l;傑克遜式石牆&r;&rdo;。

一接到這項含糊其辭的指令，斯達克就直奔隘口而去了。第二天一早，2月19 日，就在山下平原的重重霧靄中逐漸暴露出橫衝直闖的德軍坦克那矮敦敦、灰濛濛的身形之前，上校到達了目的地。斯達克忙不拾迭地迅速檢視了一遍美軍陣地，他對守住隘口幾乎沒有多少信心，最初能用於防禦的唯一部隊是一個有步兵、炮兵和坦克殲擊車組成的戰鬥營和安德森&iddot;莫樂上校的第19 戰鬥工兵團，然而，該工兵團卻從未經歷過真槍實戰。

美軍打算採取&ldo;關門打狗，有去無回&rdo;的戰術。實際上。隘口的外部特徵就決定了這一戰術。在隘口的最狹窄處，怪石嶙峋的走廊只有1500 碼寬。德軍越是向前推進，他們的活動範圍就越是受到限制，就好像流經沙漏的沙子一樣。穿過隘口的道路在接近出口時出現了分岔，道路隨即融入到一片廣闊的盆地之中。一條分支向西通往特貝莎，另一條繼續向北通往塔拉城。美軍在盆地的兩條岔路上都有重兵防守，他們準備在德軍強行穿越隘口時，給他們以沉重的打擊。

2 月19 日下午，非洲軍卡爾&id