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1914年，第一次世界大戰爆發。貝當在馬恩河戰役中脫穎而出，很快晉升為將軍，先後擔任第六師師長、第三十三軍軍長和第二集團軍司令。

1916年，貝當因凡爾登戰役的勝利而名噪一時。

1917年5月，貝當取代尼韋爾將軍擔任法軍總司令。針對士兵中日益增長的反戰情緒和層出不窮的逃亡譁變事件，貝當採取鎮壓和懷柔的兩面手法進行整頓。

1918年11月，貝當晉升元帥。戰後，貝當先後擔任最高軍事委員會副主席、陸軍總監和防空總監等職。

1934年2月，貝當出任杜梅格內閣的陸軍部長，涉足政界。任職期間，貝當沒有把握時機有效地提高法軍的作戰能力。

1939年～1940年，貝當出任法國駐西班牙大使。

1940年5月，德軍開始進攻法軍，作為永久性防禦工事的馬其諾防線不攻自破。先後由莫里斯&iddot;甘末林和馬克西姆&iddot;魏剛指揮的法軍節節敗退，國內政局混亂。保羅&iddot;雷諾總理為控制局勢，建立最廣泛的民族團結，羅致了國內的各種力量，貝當也應召回國出任內閣副總理。結果，在繼續作戰還是透過求和結束戰爭這個問題上，法國政府內部分為兩派，一派以雷諾總理為首，另一派以貝當元帥為首。在6月13日至16日為期4天的戲劇性討論之中，貝當公開而毫無保留地出來當了主和派的領袖。貝當向內閣宣讀了一份備忘錄，排除了在法國本土以外繼續戰鬥的任何想法，而在本上以內他又堅信法國業已戰敗，剩下的只有設法締結一項體面的和約，貝當以一種無可奈何的口吻說，法國的復興不可能透過軍事上的勝利來取得，而應是&ldo;祖國及其子孫承受苦難&rdo;的結果。停戰並不是對戰敗的懲罰，而是一個新的開端，即&ldo;保證不朽的法蘭西永世長存的一個必要的條件&rdo;。貝當甚至以辭職相威脅。

16日晚，在迫不得已情況下，雷諾辭去總理職務，阿爾貝&iddot;勒布倫總統任命貝當組閣。貝當發表廣播演說：&ldo;我把本人獻給法國，來減輕它的痛苦。&rdo;就在16日夜間，貝當即請求西班牙政府充當法國與德國談判的中間人。

第二天，貝當下令法軍停火，這就等於承認放棄戰鬥，從而使法國在同德國談判停戰與議和條件時處於極為不利的地位，在很大程度上限制了法國政府拒絕或商討德方所提條件的任何可能性。

6月21日，希特勒親自來到1918年法國人接受德國投降的貢比涅森林接見法國談判代表團。22 日，經貝當同意，法德停戰協定在當年的&ldo;停戰車廂&rdo;里正式簽字，法國被迫接受十分苛刻的停戰條件。法國分為兩部分，包括巴黎在內的3/5 的國土（主要是北方工業區）歸德軍佔領，佔領軍的費用由法國負擔；南部和西部（主要是農業區）為自由區；法國的空軍、陸軍裁到10 萬人；最重要的是，貝當政府要在政治、外交等各個領域同德國&ldo;合作&rdo;。

1940 年7 月1 日，貝當政府遷到維希。10 日，國民議會以569 票贊成80 票反對透過決議，授予貝當制訂新憲法的全權。新憲法以&ldo;法蘭西國家&rdo;代替了&ldo;法蘭西共和國&rdo;，以&ldo;勞動、家庭、祖國&rdo;代替了自1789 年繼承下來的&ldo;自由、平等、博愛&rdo;。貝當被授予&ldo;國家元首&rdo;的稱號併兼任總理，擁有召開國民議會、制定行政立法、指揮軍隊、任命或撤換部長等多種權力，幾乎比路易十四的權力還要大。當時在政府公報上發表的許多條例都是以君主政體的格式開始的：&ldo;本人，菲利普&iddot;貝