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不但官員們受到懷疑，皇親國戚們要保住性命，也必須時刻小心。有一天朱元璋和郭寧妃的哥哥郭德成一起喝酒，看到他喝醉了以後摘掉帽子，頭頂上只剩下幾根稀稀拉拉的頭髮，不禁隨口開了幾句玩笑。沒想到郭德成趁著酒醉隨口說了句&ldo;就這樣我還嫌多呢，哪天全都剃光了才好&rdo;！這一下正觸動了朱元璋的忌諱，他立即變了臉色，不再說一句話。郭德成酒醒之後才明白過來，知道大禍臨頭，乾脆裝起瘋來，把頭髮全部剃光，穿起了和尚的衣服，每天敲著木魚大唸佛語不止。這一招果然奏效，朱元璋也被欺騙了過去，對郭寧妃說：&ldo;看來你哥哥真是瘋了，本來還以為他在說笑話呢。&rdo;後來政局動盪，許多功臣皇親都未得善終，郭德成卻安然無恙。

繼承人問題

與朱元璋的多疑暴虐不同，壯年早逝的皇太子朱標的性格比較寬容敦厚，後來他的兒子建文帝朱允炆也繼承了他這種性格。朱元璋覺得太子過於寬厚，希望他更嚴厲一些，而皇太子也經常覺得父親過於暴虐苛刻。曾經有一個傳說，說是太子向皇帝進言，請他不要殺人過多，朱元璋就把一根滿是荊刺的條杖扔在地上讓太子去拿。看到太子無處下手的窘狀，朱元璋這才說：&ldo;我現在所做的一切，正是為你去掉這些扎手的荊刺，否則將來你怎麼坐江山？&rdo;太子卻不以為然，說有什麼樣的皇帝就有什麼樣的臣民，這一下把朱元璋氣得大發雷霆，順手抄起一把椅子就朝太子扔過去，嚇得太子只好逃跑。從這個故事裡，可以看出朱元璋和朱標完全是不同的性格和治國思路。

皇帝和太子意見不合，夾在中間的大臣也跟著倒黴。有一次朱元璋要大開殺戒，皇太子覆審案卷時卻打算從寬處理，朱元璋就問御史袁凱究竟自己和太子誰對誰錯，袁凱不好直說，只好回答說皇帝是為了執法，太子是出於仁慈。朱元璋聽了大發脾氣，說袁凱是在耍滑頭，想要兩邊討好，這一下把袁凱嚇壞了，乾脆也裝瘋扮傻起來，任憑朱元璋怎麼命人折磨他也不聲不響，回家後自己用鐵鏈鎖住脖子，蓬頭亂髮唱歌不止，做出種種瘋癲的舉動，騙過了朱元璋派來探察的使者，總算留住一條命。

後來太子朱標早逝，朱元璋傷心不已，讓誰當繼承人就成了心頭一件大事。皇太孫朱允炆年紀太小，朱元璋怕他做不穩皇位，就有些想把大位傳給和自己頗為相似的四子燕王朱棣。據說有一次朱元璋出了一個上聯&ldo;風吹馬尾千條線&rdo;讓朱棣和朱允炆來對，結果朱允炆說了句&ldo;雨打羊毛一片羶&rdo;，讓朱元璋很生氣，而朱棣開口卻是&ldo;日照龍鱗萬點金&rdo;，頗有帝王氣象，朱元璋不禁喜出望外。但改變繼承人畢竟是件大事，他自己也猶豫不決，就去和大臣商量。大臣回答說：如果讓第四個兒子當太子，那麼老二老三往哪兒擺？他們的心裡會服燕王嗎？一句話說進了朱元璋心裡，他也只能感嘆說：&ldo;一切都看天意吧！&rdo;

朱元璋平時很注意對兒子們的教育，把許多兒子都培養得精明能幹。後來幾次大案把開國元勛宿將幾乎殺光，他就把對蒙古勢力的防務交給了燕王等幾個兒子，北邊一線成了他們的封地。正是在邊境的守禦生涯鍛鍊了朱棣的能力，也培養了他的勢力，後來他能夠奪取朱允炆的皇位，這也是重要的原因之一。

洪武三十一年（公元1398年）五月，七十一歲的朱元璋患病臥床不起，三十天以後去世。他被葬在南京城外鐘山下的明孝陵中，周圍是幾座功臣陪葬墓，墓主分別是開平王常遇春、中山王徐達、岐陽王李文忠、江國公吳良和海國公吳禎等。他們中的一些人也曾在朱元璋剿滅功臣的行動中受到牽連，但能夠附葬在這裡，終究也是一種幸運。

朱元璋去世之後，皇孫朱允炆繼位，四年後被