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當這場爭論進行到最後時，李治擺出了自己的意見。他認為即使是一個農民多收了莊稼，也會拿這筆錢來換一個更合心意的新婦，自己身為皇帝，更應當擁有選擇皇后的權利。於是王皇后和蕭淑妃很快被貶為庶人，但李治有時仍會感念起舊情，並打算將她們從被關押的地方重新接出來。獲知這個訊息後，武媚展現出殘酷的報復心理，她認為這兩個昔日的對手依然存在威脅，於是將她們砍去四肢溺於酒罈之中，在她的政治生涯中邁出了屠戮對手的第一步。

斜封除官唐史紀：中宗委政宮闈，安樂、長寧公主，及韋後妹郕國夫人，上官婕妤、尚容柴氏、女巫第五英兒，皆依勢用事。賣官鬻爵，雖屠沽臧獲，用錢三十萬，則別降墨敕除官，斜封付中書。時人謂之斜封官。上官婕妤等皆有外第，出入無節。朝士鹹出其門，交通賄賂，以求進達。

從幕後走上前臺

在武媚成為皇后不久，她與李治所生的長子李弘被立為太子，使得她的地位更為穩固。武媚與李治共育有李弘、李賢、李顯、李旦四個兒子和女兒太平公主，在此後的歲月中，他們都因受到母親的影響而改變了人生的軌跡，迎來了坎坷的命運或是悲慘的結局。

現在武后開始對曾經反對她成為皇后的大臣們展開報復，李治的舅舅長孫無忌首當其衝。作為長孫皇后的兄長，他在政局中擁有舉足輕重的地位和影響。但他並不像自己的妹妹那樣賢德寬容，為了將自己看中的外甥李治扶上皇位並清除其他皇族勢力，他曾經主持發起了幾次清洗，唐太宗的另一個兒子吳王李恪、女兒高陽公主、房玄齡的兒子房遺愛等人都在事件中死去。吳王李恪曾是李治的競爭對手，其生母是隋煬帝之女，他英武有為，與父親極為相似，李世民也曾一度想將皇位傳給他，後因長孫無忌阻撓才放棄。李恪同時擁有隋、唐兩代皇室的血統，深得天下人期望，被迫自殺前，他曾經向天發誓說，倘若社稷有靈，一定會讓長孫無忌遭到滅族的命運。現在他的詛咒成了現實，在武后安排下，李治接到了大量指控長孫無忌謀反的證據。雖然李治不相信將他扶上皇位的舅父會去謀反，但在一群希望從中獲益的中層官員極力堅持下，他還是將長孫無忌流放邊地。與此同時，其他一些曾經反對武后的官員也被牽扯進各種案件中來，許多人被流放或殺死，長孫無忌也終於被命令自殺。

這是一場互利的合作，受益的雙方是武媚和一群希望獲得晉升機會的官員，而受到打擊的是政權中的既得利益者。經過幾場清洗，許多昔日的高官和家族被消滅，站對了立場的中層官員們登上高位。新貴們身後的靠山正是武后，此時李治的健康情況每況愈下，甚至無法上朝或是處理國事，而武后則展現出她卓越的政治能力，很快將政事處理大權掌握在自己手中。雖然此後李治的身體狀況有所好轉，但他的軟弱再也無法與武后的精明相抗衡，不久之後，武后已經成為大唐帝國實際的統治者。

此時的李治已經意識到了自己地位的尷尬，一些宗室和大臣不滿於皇后擁有過多權力，也建議李治廢黜武后。他們獲悉一位道士常在武后宮中舉行宗教儀式，認為這是一個機會，便由上官儀擬好了廢后詔書，準備付諸實施。但武后憑藉密佈各處的耳目很快獲知了這個訊息，她毫不畏懼地與丈夫展開了面對面的對質。像許多妻子佔主導地位的家庭中爆發的衝突一樣，軟弱的李治根本無法面對妻子強硬的態度，最後只得聲稱一切全出於上官儀的策劃，希望能藉此從尷尬的境地中擺脫出來。

這次衝突的結果是武后大獲全勝，上官儀被殺，其他的參與策劃者也紛紛被處決或流放，李治讓出了更多的權力。當高宗上朝時，武后在一旁垂簾聽政，將天下大事的處決權全部操縱在自己手中。除了清除政敵外，武后還做出了其他的一些決策，比如促成了在泰山舉行的封禪典禮。