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由於拓跋珪是在賀氏改嫁給什翼犍之後出生的，所以當時其他國家的人們都以為他是什翼犍的兒子。在這種子不子、孫不孫的尷尬境地裡，拓跋珪長到了六歲，當時強大的前秦已經統一了北方的大部分地區，下一個目標正是代國。公元376年10月，前秦的鐵騎踏碎了幼年拓跋珪寧靜的生活，代國的軍隊被前秦打得大敗，在一片混亂中，什翼犍、賀氏和拓跋珪等王族紛紛逃離家園。但在逃亡的路上，什翼犍的另一個兒子寔君突然發難，他殺死了自己的許多兄弟，又打算向其他人動手。在這個危急時刻，賀氏在賀蘭部臣屬們的支援下決定先發制人，她把什翼犍抓了起來，以拓跋珪縛父請降的名義向追來的前秦軍隊申請投降，希望獲得他們的保護。

前秦軍隊很快平定了寔君的叛亂，把什翼犍和一群皇族全都送到長安。苻堅是個非常寬宏大量的君主，他一向極為優待敵國貴族，以至於養虎遺患，最後被他寵信的鮮卑慕容氏把國家搞得七零八落，他自己也死在姚萇的手裡。不過現在的苻堅正處於事業的巔峰，他覺得什翼犍是個落後不開化的野蠻人，就讓他去長安的太學裡去學習禮儀。什翼犍進步很快，苻堅也非常滿意，按照他的做法，大概是想等到什翼犍認同前秦的統治方式之後，再讓他回去統領代國故地，就能死心塌地為自己效勞。只可惜什翼犍壽命不長，沒活到回代北的那一天就在長安去世了。

相比之下，寔君就沒有這麼好的運氣。苻堅對他殺害兄弟們的行為非常鄙視，當即判處他車裂的死刑。拓跋珪也是個無辜的受害者，苻堅認為他縛父請降是一種不孝的行為，就把他和賀氏都流放到蜀地去。雖然先前的一切都是賀氏的決定，一個六歲的孩子根本不可能把國王捆去投降，但這個不孝的罪名卻終究是落到年幼的拓跋珪頭上了。

重返家園

在什翼犍統治的全盛時期，代國的勢力範圍曾經北到沙漠，南到陰山和雁門，統領數十萬人口。代國滅亡後，苻堅把代國的一些部族人口遷到邊界地區，教他們耕種，派官員管轄，又建立了賦稅制度，把這些遊牧人口都變成了農民。在代國舊臣燕鳳的建議下，苻堅把代國故民分成東西兩部管理，西邊歸劉衛辰統領的匈奴鐵弗部，東邊歸劉庫仁統領的鮮卑獨孤部，讓這兩個有深仇大恨的部族去相互制約，達到勢力均衡。鑑於什翼犍的其他兒子大都被寔君殺死，燕鳳又向苻堅提出培養拓跋珪，認為等他長大了以後可以送回代北去做首領，這個建議也得到了苻堅的同意。

於是拓跋珪來到長安，開始了另一段生活。富庶繁華的城市和中原文明給了幼年的拓跋珪深刻的印象，後來當他建立國家，在平城營建首都時，還興致勃勃地親自參加規劃，想要把新的國都修得像長安、洛陽、鄴城一樣宏偉壯麗。

這種流落異鄉的日子過了幾年，改變拓跋珪命運的淝水之戰發生了。接連不斷的勝利是對君主最大的考驗，苻堅統一北方的道路走得太一帆風順，他開始變得頭腦發昏，不聽皇族和大臣們的勸告，執意要和東晉決戰，統一整個中國。在他看來，南方的大好江山已經成了自己的囊中之物，他甚至已經預先在長安給東晉的王侯貴族們修起了官邸。

但苻堅過於小看了自己的對手。南渡之後的東晉依然有一定的國力和許多才能出眾的英雄人物。在公元383年的淝水之戰中，粗心大意的前秦軍隊被謝安指揮的東晉軍隊殺得大敗。前線與後方一片動亂，賀氏與拓跋珪母子趁機隨著寄居長安的前燕貴族慕容垂前往北方的中山，準備重新踏上代北的故土。慕容垂的姑母也是拓跋珪的祖母，這種親屬關係為他們日後的合作提供了基礎。

賀氏和兒子們先來到了獨孤部。劉庫仁看到這幾個先王遺孤經過中原文明的薰陶，尤其拓跋珪又是如此沉著穩健，認為他將來一定會把祖先的基業發揚光大。但一段日